Granični društveni trošak kombinacija je privatnih troškova povezanih s proizvodima i uslugama i javnih troškova koje snosi društvo u cjelini. Ako proizvod ili usluga uzrokuje štetu, poput onečišćenja, može doći s dodatnim marginalnim društvenim troškom. S druge strane, ako nudi korist, poput poboljšanog životnog standarda, to ne bi bio slučaj. Ekonomisti i drugi mogu analizirati troškove i koristi, kako javne tako i privatne, dobara i usluga s raznim alatima.
U jednostavnom primjeru, kada državna agencija asfaltira ceste, snosi neke trenutne privatne troškove. Treba platiti materijale, dizajn i rad. Te ceste mogu imati neke prednosti, poput smanjenja gužvi i lakšeg prijevoza robe. Oni bi također mogli imati troškove; ako su, na primjer, loše dizajnirani, mogli bi pridonijeti zagušenostima ili pogoršati kvalitetu života u susjednim zajednicama. Kao rezultat toga, cesta bi mogla imati marginalni društveni trošak.
Izračunavanje vanjskih učinaka, budući da su poznati vanjski čimbenici koji stvaraju koristi ili probleme za društvo, može biti komplicirano. Neke je eksternalije lako identificirati i kvantificirati. Zagađenje se, na primjer, može izraziti u smislu troškova čišćenja i troškova nastalih štetom od onečišćenja. Nešto poput povećanog pristupa obrazovanju ili povećanja kvalitete života, međutim, može biti teže definirati u ekonomskom smislu. Na primjer, ako tvrtka koja posluje na nekom području donira društvenim organizacijama, izravna socijalna davanja mogu premašiti rashode, jer bi rad tih organizacija mogao imati velik utjecaj.
Neki granični društveni trošak može se smatrati prihvatljivim kao cijena poslovanja. Proizvodnja električne energije, na primjer, može stvoriti marginalni društveni trošak u obliku onečišćenja iz elektrana na ugljen. Budući da električna energija sama po sebi ima mnoge prednosti za potrošače i širu javnost, ovo bi mogla biti poštena trgovina, iako bi vlade mogle poticati ulaganja u alternativnu energiju. U drugim slučajevima, marginalni društveni trošak možda nije razuman, jer bi proizvod ili usluga mogli ponuditi tako malo koristi.
Državni propisi o djelatnostima industrije mogu se baviti marginalnim društvenim troškovima i smatrati ih čimbenikom. Na primjer, mnoge nacije imaju zakone protiv onečišćenja koji ograničavaju količinu onečišćenja koje tvrtke mogu legalno osloboditi tijekom poslovanja. Ovi zakoni osmišljeni su kako bi smanjili granične društvene troškove potencijalno zagađujućih aktivnosti. Ekonomisti koji se bave razvojem mogu to također uzeti u obzir dok razvijaju prijedloge za proširenje i unapređenje gospodarstva, jer ne žele stvarati društvene probleme u svojoj žurbi da se pozabave gospodarskom nestabilnošću ili nejednakošću.