Greenpeace je osnovan 1971. u znak protesta protiv širenja nuklearnih proba. Od tada postaje glavna snaga u borbi za očuvanje prirodnih resursa i zaštitu životinjskih vrsta. Organizacija je sada međunarodna grupa, s regionalnim uredima u 48 zemalja.
Početkom 1970-ih, skupina aktivista za zaštitu okoliša osnovala je organizaciju za borbu protiv nuklearnih proba u Kanadi. U ovu grupu spadali su Paul Weston, Robert Hunter, dr. Patrick Moore, Dorothy Stowe i Bill Darnell. Mnogi od osnivača bili su članovi Društva prijatelja, vjerske sekte koja se također naziva kvekeri. Skupina je bila za nenasilan, ali izravan prosvjed protiv nuklearnih pokusa provedenih ispod otoka Amchitka na Aljasci. Iako testovi nisu spriječeni, prosvjedi su privukli pozornost diljem svijeta, a Greenpeace je postao ključni igrač u borbi protiv nuklearnog proliferacije.
Godine 1974. Greenpeace je započeo prvu od svojih brojnih kampanja protiv komercijalnog klanja divljih životinja. Inspirirana susretima Roberta Huntera, jednog od osnivača, s kitom ubojicom, grupa je započela kampanju protiv kitolova na kalifornijskoj obali. U to je vrijeme komercijalni kitolov iscrpio zalihe vrsta kitova do sada, pa su mnogi znanstvenici vjerovali da se nikada neće oporaviti. Greenpeaceovi napori često su zaslužni za pritisak na države da naprave zakone o zaštiti divljih životinja i Međunarodni odbor za kitolov (IWC) da uvede moratorij na komercijalni kitolov.
Do 1979. godine postojali su deseci ogranaka organizacije diljem svijeta, ali nisu bili pod okriljem bilo kakvog povezivačkog autoriteta. Prvotna zaklada, još uvijek sa sjedištem u Kanadi, konačno je uvjerila podružnice da osnuju Greenpeace International, kojemu će lokalne podružnice dati dio doprinosa. Međunarodna zaklada postavila je i odredila prioritete za ciljeve lokalnih ureda, stvarajući kohezivnu globalnu strukturu za grupu.
Kritika grupe ide u dva smjera. Neki osnivači organizacije od tada su postali kritičari, tvrdeći da je postala previše komercijalna, korporativna i odvojena od svojih aktivističkih korijena. Paul Watson, izvorni osnivač i kasniji tvorac Sea Shepherda, posebno je glasan u svojim tvrdnjama da Greenpeace ne radi posao koji je namjeravao učiniti.
Drugi kritičari tvrde da je organizacija previše alarmantna ili radikalna, te snažno kritiziraju njezine prosvjede kao protuposlovne i smetnje radnicima. Nedavne su kritike upućene protiv prosvjeda organizacija zbog genetski modificiranih usjeva. Krititelji organizacije također tvrde da Greenpeace modificira činjenice kako bi odgovarale njihovim svrhama, uključujući i svoje procjene štete uzrokovane nuklearnim testiranjem.
U 21. stoljeću glavna se pitanja organizacije još uvijek vrte oko očuvanja i globalne zaštite. Od svibnja 2008. popis prioritetnih pitanja na web stranici uključuje globalno zatopljenje, štetu oceanima i šumama, nuklearnu energiju, otrovne tvari i genetski inženjering. Ako ste zabrinuti zbog bilo kojeg od ovih problema, Greenpeace nudi mnoge prijedloge o tome što možete učiniti kako biste pomogli, od korištenja biorazgradivih proizvoda do volontiranja u organizaciji.