Prije pojave grunge glazbe sredinom 1980-ih, postojali su izravni punk rock, heavy metal i takozvani “hair bandovi”, koji su svirali mješavinu heavy metala i glam rocka. Brojni lokalni punk rock bendovi na glazbenoj sceni Seattlea počeli su eksperimentirati sa fuzijom heavy metal riffova i punk rock energije, pod utjecajem grupe pod nazivom Melvins. Novi zvuk, razvijen prvi u Seattleu, sadržavao je jako izobličene gitare i emocionalne stihove isporučene u neuglađenom i grubom stilu. To je potaknulo člana jednog benda iz Seattlea, Green Rivera, da skova izraz “grunge”, iako to izvorno nije mislio kao kompliment.
Iako je kasnih 1980-ih postojalo mnogo lokalnih post-punk bendova iz Seattlea koji su izvodili grunge zvuk, samo je nekoliko uspjelo privući nacionalnu pozornost. Bendovi kao što su Pearl Jam, Soundgarden, Mother Love Bone, Alice in Chains i legendarna Nirvana uspjeli su privući pozornost mainstream izdavača. Sirovost zvuka, kao primjer Kurt Cobain iz Nirvane i Eddie Vedder iz Pearl Jama, donijela je novu punk energiju na nacionalnu glazbenu scenu i ponudila mnogim obespravljenim dvadesetogodišnjacima stil života koji je odgovarao njihovim osjećajima tjeskobe i frustracije.
Kultura u kojoj je grunge glazba prvi put postala popularna vrlo je relevantna za njezin razvoj. Ako su 80-e bile, kako ekonomski tako i u popularnoj glazbi, obilježene taštinom, ekscesom i bogatstvom, kultura i glazba 90-ih razvijale su se u upečatljivoj suprotnosti s tim. Razočarenje i osobna borba bile su važne teme u grungeu, djelujući kao kritika plitkosti gumica za kosu i besmislene pop glazbe.
Unutar samog grunge pokreta postojali su neformalni podžanrovi. Bendovi poput Alice in Chains naginjali su se alternativnom heavy metal zvuku, dok je Nirvana lebdjela negdje između punka i emo zvuka u nastajanju. Pearl Jam je, s druge strane, postao gotovo mainstream sa svojom mješavinom popa, garaže i heavy metala. Brojni grunge bendovi aktivno su se odrekli svog iznenadnog komercijalnog uspjeha, govoreći da će se novac i slava pokazati štetnim za pravi duh glazbe.
Do sredine 1990-ih, grunge pokret u glazbi pretrpio je niz gubitaka i poteškoća. Kurt Cobain, karizmatični pjevač Nirvane, očito je počinio samoubojstvo nakon godina fizičkih i emocionalnih poteškoća. Ostali bendovi su se raspali zbog zlouporabe droga ili unutarnjih sukoba među članovima benda. Neki od originalnih grunge bendova, ponajprije Pearl Jam, nastavili su nastupati, ali njihov noviji materijal ne sadrži uvijek prepoznatljivu punk i emo energiju njihovih grunge godina.