Gulag je logor za prisilni rad; izraz je izveden iz ruskog Glavnoye Upravleniye Ispravitel’no-Trudovykh Lagerey i koloniy, ili “Glavne uprave popravnih radnih logora”, institucije u bivšem Sovjetskom Savezu. Danas se pojam “gulag” ponekad u šali koristi za opisivanje bilo kakve vrste napornog rada, ali povijesni gulazi nisu bili smiješni. Uvjeti u gulazima bili su iznimno teški, a logori su korišteni kao političko oruđe za potiskivanje političkih neistomišljenika i kažnjavanje drugih “državnih neprijatelja”.
Prvi gulazi pojavili su se 1920-ih, ubrzo nakon revolucije u Rusiji. Ti su radni logori navodno bili osmišljeni da promiču tehnološki i industrijski napredak u Rusiji pružajući izvor jeftine i lako dostupne radne snage. Međutim, jasno je da su oni također trebali djelovati kao korektivni alat za sovjetsku vladu, pri čemu su se mnogi građani uplašili prijetnje gulaga za sebe ili članove svojih obitelji. Na propagandnim plakatima, na primjer, istaknuti su gulagi, govoreći građanima kakva bi bila njihova sudbina ako bi prkosili vladi ili sudjelovali u “kontrarevolucionarnoj” aktivnosti.
Mnogi od tih kampova bili su smješteni u izoliranim regijama Rusije, ponekad vrlo blizu Arktičkog kruga, gdje su uvjeti bili iznimno teški. Stanovnicima gulaga nudili su minimalnu hranu, ograničenu odjeću i vrlo malo zabave, bogaćenja ili obrazovanja. Ovi logori su dizajnirani kao funkcionalni kazneni logori, a nisu potrebni kao objekti za osobno usavršavanje.
Neki gulaški radnici nedvojbeno su pridonijeli industrijskom napretku u Rusiji, ali mnogi su stanovnici gulaga primijetili da njihov rad nije imao nikakvu praktičnu funkciju. Ljudi bi jednog dana mogli kopati rovove, a sljedeći ih puniti ili graditi građevine koje nikada nisu korištene. Dok su bili u gulagu, ljudi su imali ograničen kontakt s vanjskim svijetom i bili su podvrgnuti brutalnim kaznama ako su otvoreno govorili o vlasti ili uvjetima u gulagu.
Osim što su se koristili za zatvaranje autohtonih Rusa, gulazi su se koristili i za smještaj ratnih zarobljenika. Točan broj ljudi koji su prošli kroz gulage nije poznat, a procjene smrti variraju od 10 do 30 milijuna, a neki povjesničari vjeruju da se pravi broj nalazi negdje oko 15-18 milijuna. Posljednji gulazi zatvoreni su 1950-ih, ali bauk gulaga je i dalje bio dio ruskog društva, a gulazi su se pojavili u ruskoj književnosti i umjetnosti, što je naposljetku upoznalo pojam radnih logora u vanjski svijet.