Gustoća polietilena je karakteristika koja se koristi za razlikovanje vrsta polietilenske plastike koja se izražava u g/cm3. Ovo mjerenje varira između plastike dobivene iz nafte zbog razlika u kristalizacijskoj strukturi koja nastaje tijekom polimerizacije etena. Osim toga, na gustoću utječe molekularna težina konačnog proizvoda. Grananje, odnosno vezanje monomera etena na molekule vodika kako bi se formirali polimeri, također određuje gustoću. Zapravo, ovaj posljednji čimbenik je primarna razlika između polietilena visoke gustoće (HDPE) i polietilena niske gustoće (LDPE).
Većina ljudi upoznata je s HDPE i LDPE plastikom. Međutim, postoje brojne druge vrste polietilena gustoće. To je zato što se različite vrste polietilena dobivaju prema metodama koje se koriste za poticanje polimerizacije. Na primjer, materijal proizveden dodatkom inicijatora slobodnih radikala (radikalna polimerizacija) često proizvodi polietilen različitu gustoću od one dobivene upotrebom katalizatora, kao što je krom i/ili silicij. Osim toga, svaka vrsta nudi posebne prednosti.
HDPE ima gustoću od najmanje 0.941 g/cm3 i koristi se za proizvodnju raznih materijala za pakiranje, kao što su vreće za smeće, spremnici za mlijeko i boce deterdženta za pranje rublja. Ova vrsta plastike također se koristi u konstrukciji spremnika za gorivo i kemikalije, kao i u vodovodnim cijevima. Njegov pandan, LDPE, ima gustoću od samo 0.910 g/cm3 i prvenstveno se koristi za izradu plastične folije, vrećica i prozirne folije.
PEX je, s druge strane, polietilen srednje do visoke gustoće. Iako možda nije tako gust kao HDPE, njegova umrežena kristalizacijska struktura daje mu vrlo jedinstveno i vrijedno svojstvo – elastičnost. Iz tog razloga, PEX se koristi u vodovodnoj industriji gdje se može proširiti preko čvora, a zatim dopustiti da se skupi do veličine kako bi se stvorila vodonepropusna brtva.
Polietilen vrlo niske gustoće (VLDPE) ima raspon gustoće između 0.880–0.915 g/cm3 i koristi se za izradu vrećica za skladištenje smrznute hrane i plastične folije. Polietilen ultra visoke molekularne težine (UHMWPE), s druge strane, ima minimalnu gustoću od 0.930 g/cm3. Međutim, njegova visoka molekularna težina rezultira vrlo izdržljivim materijalom koji je otporan na kemijsku i okolišnu eroziju. Iz tih razloga se ova vrsta polietilena koristi za izradu pancira i umjetnih zamjenskih dijelova za zglobove kuka i koljena.
Kao što se moglo očekivati, gustoća polietilena utječe na utjecaj proizvoda na okoliš. Općenito, plastika se ne biološki razgrađuje, već se zadržava u okolišu netaknuta stotinama godina. Međutim, većina polietilenske plastike može se do određenog stupnja reciklirati. Najbolji kandidat za uspješnu recikliranje je HDPE, koji se može identificirati brojem “2” u simbolu za recikliranje. LDPE, označen brojem “4”, može se reciklirati, ali, nažalost, nije uključen u većinu stambenih programa prikupljanja i mora se ili vratiti u trgovinu ili proizvođaču na recikliranje.