Gutaperča ( Palaquium gutta) je stablo koje daje plodove iz obitelji Sapotaceae koje svoj rod dijeli s više od 100 drugih članova. Pronađena raštrkana po cijeloj jugoistočnoj Aziji, ova tropska botanika dobila je ime po malezijskoj riječi za getah perca, što slobodno znači “guma”. Ovo je bila razumna nominacija budući da sok stabla daje prirodni lateks koji su domaći stanovnici koristili stotinama godina prije nego što su ga Britanci “otkrili” sredinom 1800-ih. Od tog vremena, međutim, gutaperča je dio jednako duge i fascinantne povijesti.
U početku je gutaperča bila atraktivna alternativa lateksu dobivenom od stabla kaučuka iz iste regije, inače poznatog kao nevulkanizirana guma. To je bilo zbog činjenice da je potonji bio sklon da postane lomljiv jer je bio osjetljiv na pucanje ozona zbog svoje molekularne strukture s dvostrukom vezom. Nasuprot tome, gutaperka je pokazala termoplastična svojstva, što je značilo da je bila mnogo stabilnija i da se mogla preoblikovati kada se zagrije. Ovo svojstvo dovelo je do razvoja i poboljšanja brojnih proizvoda iz 19. stoljeća, pa čak i nekoliko poznatih prvih.
Na primjer, gutaperka smola zamijenila je gumu koja se koristila za izolaciju telegrafskih kabela, uključujući one koji su prekrivali dno Atlantskog oceana kako bi omogućili zloglasnu transatlantsku telegrafsku komunikaciju između kraljice Viktorije i američkog predsjednika Jamesa Buchanana. Isti materijal korišten je za izradu dagerotipskih i limenih kutija te za izradu nakita, poput ukrasnih ukosnica i češljeva. Posebna pozornost bila je upotreba gutaperke za ugradnju kose izgubljene voljene osobe u bisere, emajl i druge materijale kako bi se stvorio “žalosni” nakit u čast njihove uspomene. Neki od tih komada su preživjeli i danas su od velike vrijednosti.
Čak je i industrija namještaja 19. stoljeća primijetila iznimna svojstva ovog materijala. Zapravo, Gutta-Percha Company je brzo iskoristila priliku za izradu šahovskih garnitura, figurica i pladnjeva za čaj od istoimene tvari. Međutim, također su počeli proizvoditi oblikovane okvire za ogledala, ormariće, stolice i sofe koji su bili konkurenti razrađenim detaljima pronađenim u komadima ručno izrezbarenim od drveta. Bio je to daleko odmak od tradicionalnih standarda izrade namještaja tog vremena.
Mnoge od ovih sitnica i namještaja iz prošlosti žive u muzejima ili privatnim zbirkama. Međutim, primjeri rukotvorina od gutaperke također se mogu pronaći ako se pogledate u ogledalo i kažete “aah” – to jest, za one koji su izdržali korijenski kanal. To je zato što se materijal miješa s drugim smolama i cinkovim oksidom i koristi za popunjavanje praznine koja je ostala u zubu nakon što je izbušen. Ova praksa, koja je također započela ubrzo nakon što je Britanija uvela gutaperku svijetu, nastavlja se i danas. U stvari, brazilski farmeri gutaperke beru smolu u tu svrhu, što zarađuje otprilike 30,000,000 američkih dolara iz SAD-a svake godine.