Virus gripe H5N1 je soj A podtipa gripe. Ovaj virus prvenstveno inficira ptičje vrste, ali je poznato da povremeno mutira i uskače u ljudsku populaciju. Nedavne epidemije gripe H5N1, osobito izbijanje 2008. godine, izazvale su veliku zabrinutost, jer ovaj soj gripe ima potencijal postati vrlo ozbiljna epidemijska bolest ako se dopusti da se široko širi ljudskom populacijom. Posebno opasna vrsta ovog virusa, nazvana vrlo patogeni soj, predmet je posebne zabrinutosti, kako zbog svoje sposobnosti da desetkuje populacije udomaćenih ptica, tako i zbog toga što je skloniji izazvati ozbiljne simptome kada zarazi ljude.
H5N1 influenca se obično nalazi među divljim pticama. Kod ovih životinja obično je ili asimptomatski ili je uzrok samo vrlo blagih simptoma. Virus se lako širi u divljini putem kontakta sa životinjama i kroz razne vektore iz okoliša. Lako se može proširiti i na populacije udomaćenih ptica, koje su obično osjetljivije na bolest, posebno na visoko udomaćene pasmine. Visoko patogena vrsta gripe H5N1 širi se jednakom lakoćom kroz obje populacije ptica, ali ima ozbiljnije učinke na svoje domaćine, često dovodeći do teške bolesti ili smrti.
Ptičja influenca predstavlja veliki rizik za svjetsku proizvodnju peradi, ali također predstavlja ozbiljne rizike za zdravlje ljudi. Iako sojevi gripe obično ostaju u jednoj vrsti ili vrsti vrste, oni mutiraju s određenom pravilnošću i mogu skakati s vrste na vrstu. Jedna od najozbiljnijih izbijanja gripe u zabilježenoj povijesti, pandemija iz 1918., često nazivana španjolskom gripom, bila je ptičjeg podrijetla. Ova pandemija gripe ubila je milijune ljudi u svijetu kojem je nedostajalo putovanje zrakoplovom i drugi uobičajeni putovi za prijenos bolesti koji su dostupni u suvremenom svijetu.
Sve vrste gripe, uključujući gripu H5N1, povremeno inficiraju ljude koji imaju opsežan kontakt sa životinjama koje su nositelji virusa. To se dogodilo u više navrata posljednjih godina s virusom H5N1. Međutim, ovaj soj gripe još nije uspio mutirati na takav način da bi se mogao pouzdano širiti s ljudskog domaćina na čovjeka. Dok se takva mutacija ne dogodi, gripa H5N1 neće moći izazvati pandemiju u ljudskoj populaciji. Međutim, zabilježeni su izolirani slučajevi prijenosa s čovjeka na čovjeka, a takve su se mutacije redovito događale u prošlosti, tako da je pandemija daleko od nemogućeg.