Hagiografija je životopis jednog sveca. Pojam se također koristi za opisivanje proučavanja svetaca, iako neki ljudi radije opisuju proučavanje svetaca kao hagiologiju. Hagiografije imaju drevnu i cijenjenu povijest u kršćanskoj kulturi, a prisutne su i u nekoliko drugih religijskih tradicija, posebno u budizmu i islamu.
Umjetnost hagiografije nastala je rano u doba kršćanske crkve, kada se prvenstveno koristila kao propagandno sredstvo. Ideja je bila da bi širenjem informacija o životima svetaca kršćani vjerojatno mogli pridobiti obraćenike. Hagiografije su bile daleko od dosadnih prikaza povijesti; uključili su inspirativne priče i postavili legende i mitove o ljudima u njima. Mnoge su hagiografije također uključivale jezive opise mučeništva, nedvojbeno kako bi se svidjele ljudima s nižim osjećajima.
Osim što su se koristile za širenje kršćanstva, hagiografije su se također koristile kao oruđe za posvećenje ljudi. Mnoge značajne crkvene osobe i drugi crkveni autoriteti naručivali su svoje hagiografije u nadi da će kasnije biti štovani kao sveci, i to je ponekad bilo uspješno. U svim slučajevima, hagiografija je obično naglašavala subjektovu hrabrost, neustrašiv duh i kršćansku vjeru.
Procvat hagiografije dogodio se u srednjem vijeku, kada su nastale brojne hagiografije, kako pojedinačne tako i u zbirkama. Tijekom tog razdoblja mnogi su ljudi stvarali kalendare svetaca, a oni koji su znali čitati mogli su svaki dan učiti o drugom svecu; srednjovjekovna verzija stranice dnevnog kalendara, takoreći. Mnogi od ovih kalendara su od tada kanonizirani, a kalendar dana svetaca danas postoji i u katoličkoj i u pravoslavnoj crkvi.
Iako se hagiografija tretira kao pomalo staromodna u moderno doba, još uvijek je moguće pronaći dobro istražena znanstvena djela o životima svetaca, zajedno s tradicionalnijim hagiografijama. Neki od tih materijala prilično su zanimljivi, dokumentiraju živote i djela ranih pokreta i potresa u kršćanskoj crkvi, kao i djelovanje modernijih svetaca.
Budući da je hagiografija obično osmišljena tako da svoj predmet predstavi u najboljem mogućem svjetlu, ponekad čujete da se “hagiografija” koristi kao žargonski izraz za opisivanje svjetovne biografije. Kada se koristi u tom smislu, hagiografija je laskava, nekritička i često slabo istražena biografija koja daje vrlo dopadljivu sliku svog predmeta, a ne točnu raspravu o nečijem životu i djelima.