Poluživot je vrijeme potrebno da se polovica određene tvari raspadne. Ovo mjerenje se primjenjuje na materijale koji doživljavaju eksponencijalno raspadanje, što znači da je stopa raspada izravno proporcionalna količini tvari, usporavajući kako se tvar iscrpljuje. Vrijeme poluraspada uvelike varira – može biti nekoliko sekundi ili milijune godina, ovisno o stabilnosti tvari. Koncept ima primjenu u cijelom svijetu znanosti.
Određena tvar uvijek ima isto vrijeme poluraspada sve dok ne dosegne vrlo male količine, iako se brzina raspadanja s vremenom usporava. Zamislite da element ima poluživot od pet minuta, na primjer. Ako počnemo s 20 unci toga, pet minuta kasnije imat ćemo preostalih 10 unci, a za sljedećih pet minuta samo 5 unci. Brzina propadanja je usporila s 2 unce u minuti na 1 uncu u minuti, ali poluživot je konstantan na pet minuta.
Poluživot je možda najpoznatiji u kontekstu radioaktivnosti. Radioaktivni “roditeljski” elementi pretvaraju se u stabilne ili neradioaktivne elemente “kćeri” i emitiraju zračenje dok se raspadaju. Poznavanje elementa kćeri i poluživota radioaktivnog elementa, stoga, omogućuje datiranje djelomično raspadnutog uzorka uspoređivanjem omjera matičnog i kći elementa. Ova metoda datiranja obično se koristi za određivanje starosti raznih entiteta u našem svemiru, od fosila do meteorita. Ugljik-14, radioaktivni element prisutan u živim materijalima na Zemlji, počinje se raspadati u trenutku smrti i može se koristiti za datiranje nekada živih materijala kao što su kost i drvo.
Ovo mjerenje je također važno u biologiji, gdje označava količinu vremena u kojoj se polovica određene tvari metabolizira i/ili eliminira u tijelu. U tom smislu, poluživot se koristi u farmakologiji za određivanje odgovarajućih količina i intervala doziranja. Također se može primijeniti u toksikologiji za određivanje učinaka toksina u tijelu tijekom vremena.