Percepcija je opći pojam za tjelesno prepoznavanje vanjskih signala iz okoline. Haptička percepcija odnosi se na način na koji osoba može dobiti informacije o svom okruženju dodirom. Uključuje senzore i receptore kože u drugim dijelovima tijela poput mišića, koji prepoznaju osjećaje poput pritiska. Oni rade zajedno kako bi poslali signale u mozak, koji ih tumači tako da tvore reprezentaciju okoline koju osoba može razumjeti.
Vrste razlika u osjetu koje tijelo može prepoznati dodirom prvenstveno su mehaničke, zbog čega se mnogi senzori važni u haptičkoj percepciji nazivaju mehanoreceptorima. Oni registriraju promjene tlaka i vibracija. Osim što osjeća mehaničke promjene, haptička percepcija također koristi podatke iz termoreceptora koji bilježe promjene temperature.
Koža je organ koji štiti unutrašnjost tijela od oštećenja i infekcija, a također daje strukturu. Osim ovih uloga, koža je dom i mehanoreceptorima i termoreceptorima, jer je vanjski dio osobe dio koji najčešće stupa u interakciju s okolinom. Receptori registriraju osjete i šalju podatke kroz živce u mozak. Mozak tada prikuplja sve podatke iz osjeta dodira, uzima u obzir prethodno znanje o sličnim objektima i formira koncept predmeta koji se dodiruje.
Haptička percepcija ne uključuje samo osjete s kože. Mehanoreceptori su prisutni i u unutrašnjosti tijela, na mjestima koja reagiraju na okoliš. U osnovi su to mišići, zglobovi i tetive, koji se mijenjaju u položaju kada osoba dodirne predmet ili površinu. Na primjer, kada osoba pritisne prstom u kolač da vidi je li pečen, položaj mišića, tetiva i zglobova tog prsta varira s prožnostom kolača.
Općenito, kada osobu dotakne nešto drugo, ona se prvenstveno koncentrira na rezultirajuće osjete na tijelu i zanemaruje fizičke karakteristike predmeta dodirivanja. Nasuprot tome, kada osoba dodirne nešto u okruženju, ona ili ona formiraju percepciju fizičkog okruženja. Haptička percepcija se općenito koristi za drugu situaciju, gdje su bitne karakteristike okoline.
Hrapavost površine, zauljenost tekućine ili težina predmeta, mjere su do kojih mozak dolazi nakon interpretacije signala s receptora. Ponekad točna haptička percepcija zahtijeva od osobe da pomiče svoju kožu po površini, kako bi procijenila razlike u osjetu kao što je hrapavost. Receptori koji se nalaze u podnožju dlačica mogu prepoznati kada pauk puzi po ruci i u kojem smjeru se kreće. Veličina i oblik predmeta također se prepoznaju kroz haptičku percepciju. Primjer za to je dijete koje slijepo kopa po vreći slatkiša za Noć vještica kako bi pronašlo svoju omiljenu lizalicu, koja može biti okrugla, ravna i velika, za razliku od malih i sferičnih.