Hardstyle je vrsta elektronske plesne glazbe koja se za inspiraciju oslanja na razne druge slične žanrove, a karakterizira je brz tempo i specifične vrste instrumentalnih zvukova. Ostali žanrovi koji su slični hardstyleu uključuju hard techno ili hard house glazbu, kao i prilično ezoterične glazbene žanrove poput rave/house stila koji se zove gabber. Svi oni imaju mnogo zajedničkih elemenata, uključujući brzi plesni ritam i razne sintetizirane zvukove.
Jedna od karakteristika hardstyle glazbe je njen tempo. Stručnjaci primjećuju da se od vremena nastanka uobičajeni tempo za ovu vrstu glazbe ubrzao sa oko 140 otkucaja u minuti na oko 150 otkucaja u minuti. Niz staccato ili oštrih zvukova bubnja često je dio ovog ritma kako bi frenetični zvuk udaraljki bio još ekstremniji; neki stručnjaci također se pozivaju na ritam koji se naziva tuplet, gdje se naizmjenični zvukovi uparuju u složene skupine za slojevit i često kaotičan rezultat.
Kao specifična vrsta plesne ili rave glazbe, hardstyle glazbu također karakterizira korištenje distorziranih zvukova. Neki od tih zvukova uključuju neku vrstu padajuće intonacije, ili neusklađenog padajućeg tona, koji nekoj od ove glazbe daje poseban učinak. Mnoge od ovih vrsta glazbenih skladbi također sadrže glasove koji viču.
Mnoge vrste glazbe povezane s hardstyleom izvorno su nastale u Europi, točnije u Nizozemskoj. U nekoliko zapadnoeuropskih zemalja ove vrste glazbe imaju široku publiku. Glazba je također navodno popularna u područjima Južne Amerike i Afrike, kao i u nekim drugim zemljama diljem svijeta. Postoji rasprava o relativnoj popularnosti hardstylea i sličnih vrsta glazbe u Nizozemskoj, Engleskoj i Njemačkoj, gdje su ljubitelji glazbe analizirali trendove u prihvaćanju ovih vrsta plesnih glazbenih stilova. Iako je poznato da se na mjestima u Nizozemskoj održavaju događaji “hardstyle music” koji promiču razvoj ovog žanra, neki tvrde da je ova vrsta glazbe “engleski” stil, manje istaknut u nizozemskim i njemačkim glazbenim zajednicama.
Hardstyle se obično izvodi u kontekstu plesnog kluba, bilo uživo ili snimljeno, često s DJ-em koji postavlja i koordinira pjesme. Ljubitelji ove vrste glazbe smislili su nekoliko različitih vrsta plesnih rutina koje nadopunjuju njezin ritam i stil. Ovi plesovi, kao što je tehnika “shuffle”, dio su šireg konteksta za ovu novu vrstu glazbe koja stvara vlastitu prisutnost u modernim klubovima i drugim glazbenim arenama.