Harem je jedan od najneshvaćenijih pojmova u islamskoj kulturi, zahvaljujući živahnoj mašti ranih europskih avantura. Jednostavno rečeno, harem je prostor izdvojen u domu ili kompleksu posebno za korištenje žena i male djece. Muškarcima nije dopušten ulazak u harem, jer se smatra privatnim ili zabranjenim područjem. Haremi se uvelike razlikuju po veličini i sastavu, kao što se može zamisliti, od dvorskih kompleksa osmanskih sultana do jednostavne privatne sobe za žene.
Korijen riječi za “harem” je haram, što na arapskom znači “zabranjeno”. Muslimani također smatraju da je grad Meka oblik harema, osim što je, umjesto samo za žene, ograničen samo na muslimane, zbog velikog broja svetih mjesta na tom području.
Muslimani tradicionalno odvajaju žene od muškaraca na razne načine, jer vjeruju da je to odvajanje naređeno od strane Kur’ana i drugih vjerskih autoriteta. Muslimani tradicionalno nose veo i široku odjeću kako bi se odvojili dok su u javnosti, a kontakt između muškaraca i žena je vrlo ograničen u konzervativnim muslimanskim društvima. U jednom trenutku mnoge su domove imale harem; moderni muslimani općenito nemaju odvojene ženske odaje u svojim domovima osim ako nisu konzervativne sklonosti.
U haremu žene mogu opustiti gard, jer znaju da nijedan muškarac neće ući u to područje. Kao rezultat toga, harem je često bio živo i zabavno mjesto u doba kada su se žene izolirale kod kuće. Žene su se mogle ležernije odijevati, pjevati i pričati priče te se susresti s drugim ženama iz okolice. Prijatelji i susjedi tradicionalno su se međusobno družili u haremu, dovodeći malu djecu i jedući grickalice i čaj. U kućama sa poslugom sluge bi posjećivale žene u haremu, a u velikim kućanstvima sluge su mogle svirati i nuditi druge zabave.
Najpoznatiji harem u povijesti vjerojatno je bio Veliki Seraglio osmanskih sultana, a ovaj harem inspirirao je veliki dio mitologije o haremima koja danas živi. Sultani su obično imali mnogo žena, zajedno s nizom službenica i pratilja, a sve su bile smještene u seragliju, zajedno s eunusima. Europske posjetitelje nesumnjivo je oduševio koncept harema, koji im nije bio poznat, te su sa sobom ponijeli fantastične priče.
Kao rezultat toga, izraz “harem” ponekad se pogrešno koristi za opisivanje skupa žena ili sljedbenica. To nije samo pogrešno, već je i vrlo ograničeno; harem je kompleksno mjesto s velikom populacijom, iako bi se muškarcima moglo činiti pomalo tajanstvenim, jer im nije dopušten ulazak.