Hash ključ je mala vrijednost koja se koristi za predstavljanje velikog dijela podataka u hash sustavu. Hash funkcija je matematička jednadžba koja pojednostavljuje velike količine podataka u male vrijednosti. Ovaj proces štedi prostor u bazi podataka i čini dohvaćanje informacija bržim i lakšim za programe. Također je uobičajeno koristiti hash sustave za lociranje ponavljajućih informacija u složenim sustavima, kao što je ponovljeni uzorak glasa ili slike ili čak ponovljeni dijelovi genoma ili DNK lanca deoksiribonukleinske kiseline. Osim toga, hash key je međunarodni engleski izraz za tipku # na telefonu ili tipkovnici.
Hash sustav radi putem matematičkog sustava koji pretvara informacije u niz numeričkih hash ključeva. Izvorne informacije za svaki hash ključ spremaju se u popis koji se naziva hash tablica. Kada sustav traži informacije, ali umjesto toga pronađe ključ, on jednostavno uspoređuje ključ s tablicom i dohvaća izvorne informacije.
Kada se koristi u bazi podataka, hash sustav se koristi za učinkovitost i brzinu. Ovi sustavi pojednostavljuju velike količine informacija u manje bitove, proces koji istovremeno štedi prostor u bazi podataka i smanjuje količinu vremena potrebnog za slanje informacija. Na primjer, ime John Smith može se uvijek iznova pojavljivati u bazi podataka. Hash sustav može predstavljati taj specifični niz slova s vrijednošću ’01.’
U gornjem primjeru, John Smith se sastoji od deset znakova, s uključenim razmakom, a 01 je samo dva. Kada baza podataka zatraži informacije i vrati se hash ključ 01, provjerit će svoju hash tablicu i poslati ‘John Smith’. Budući da je hash ključ samo 20% stvarne vrijednosti informacije, štedi prostor pri svakom pojavljivanju informacije; također štedi toliko vremena u prijenosu.
Drugi sustavi će koristiti hash ključ za pronalaženje suvišnih podataka. Kada sustav sadrži ogromne količine podataka koje je potrebno sortirati radi redundancije ili uzoraka, često je lakše raspršiti informacije umjesto da ih razvrstavate ručno. Budući da različiti algoritmi raspršivanja informacije sažimaju na različite načine, podaci se općenito šalju kroz nekoliko metoda raspršivanja. Kada je raspršivanje završeno, moguće je vrlo brzo pronaći obrasce koristeći rezultirajuće hash tablice.
U Sjedinjenim Državama ovaj se ključ općenito naziva ključem funte, a simbol je znak funte ili brojčani znak. U Kanadi se ključ često naziva brojčanim ključem. Gotovo cijeli svijet engleskog govornog područja izvan Sjeverne Amerike naziva ga hash ključem.