Heksadecimalni je sustav brojanja s bazom 16, što znači da svaka znamenka predstavlja šesnaest različitih brojeva, za razliku od deset brojeva u našem sustavu s bazom 10. Sustav je općenito predstavljen brojevima 0-9 za prvih deset znamenki, a zatim slovima AF za sljedećih šest znamenki. To nije povijesni sustav brojanja, ali ima svoje podrijetlo u elektroničkom dobu, jer je prilično jednostavan način za proširenje binarnog sustava.
Računala rade pomoću jednostavnog sustava brojanja s bazom 2, koji se naziva binarni. To, međutim, može postati prilično glomazno za ljude u interakciji. Heksadecimalni nudi učinkovitiji način povezivanja s binarnim vrijednostima. To je zato što je šesnaest dva na četvrti stepen, tako da se jedna znamenka može promatrati kao četiri binarne znamenke. Drugim riječima, bilo koja četveroznamenkasta vrijednost u binarnom obliku može se izraziti u jednoj znamenki “heksadecimalni”, a osmoznamenkasta vrijednost u binarnom obliku može se izraziti u dvije znamenke heksadecimalne i tako dalje. Ovo je u suprotnosti sa sustavom base-10 koji obično koristimo, a koji ne bi ravnomjerno odgovarao binarnim znamenkama ni u jednom dosljednom višekratniku.
Iako postoje veći bazni sustavi koji se koriste u računalstvu, kao što su sustav base-32 i sustav base-64, hex je za većinu ljudi znatno lakši za interakciju, tako da ostaje najrašireniji. Base-32 i base-64 imaju primjenu u računalstvu, ali se rijetko koriste u bilo čemu, osim u najdubljim razinama kodiranja. Iako se na to treba naviknuti, čak se i oni koji nisu programeri često zateknu da redovito koriste heksadecimalni i brzo stječu sklonost za to.
Na primjer, mnogi dizajneri koji koriste programe za grafički dizajn naviknu se na korištenje heksadecimalnih kodova za predstavljanje korištenih boja. Hex je idealna skraćenica jer se kodovi boja na većini računala sastoje od tri vrijednosti od 0 do 256, jedne za crvenu, jednu zelenu i jednu za plavu. RGB, ili crveno-zeleno-plavi, broj 256 je jednostavno 16 na drugi stepen, pa se može izraziti s dvije znamenke. Tako, na primjer, kobaltno zelena boja može biti predstavljena RGB vrijednošću od 61,145,64, ili jednostavno heksadecimalnom vrijednošću #3D9140.
Brojanje u heksadecimalu, kao i kod svakog osnovnog sustava, prilično je jednostavno, iako na prvi pogled može izgledati složeno. Brojanje do pedeset, na primjer, izgledalo bi ovako: 1, 2, 3, 4, 5, 6, 7, 8, 9, A, B, C, D, E, F, 10, 11, 12, 13, 14 , 15, 16, 17, 18, 19, 1A, 1B, 1C, 1D, 1E, 1F, 20, 21, 22, 23, 24, 25, 26, 27, 28, 29, 2A, 2B, 2C , 2E, 2F, 2, 30, 31. Imajte na umu da izgleda kao da je brojanje završeno na broju 32, ali zapravo je tako broj 32 predstavljen heksadecimalno. Budući da se heksadecimalni u osnovi temelji na binarnom sustavu, postoje zanimljive jednostavnosti koje se pojavljuju kada radimo s potencijama dvojke. Na primjer, 50 je jednostavno 24, 10 je 25, 20 je 26, 40 je 27, 80 je 28, 100 je 29 i tako dalje.