Metalni element krom može postojati u tri oksidacijska stanja: +2, +3 i +6, u kojima tvori spojeve dajući dva, tri i šest elektrona, redom, atomima drugih elemenata. Krom u svom oksidacijskom stanju +6 poznat je kao heksavalentni krom ili krom VI. Element se najčešće nalazi u svom oksidacijskom stanju +3, poznatom kao trovalentni krom ili krom III, i u ovom obliku je bitan element u tragovima za ljude. Heksavalentni krom je, međutim, otrovan i klasificiran je kao kancerogen od strane Agencije za zaštitu okoliša (EPA) u SAD-u. Najčešći spojevi heksavalentnog kroma su kromati (Cr2O42-) i dikromati (Cr2O72-).
Neki spojevi kroma VI javljaju se u prirodi — na primjer, mineral krokoit ili olovni kromat (PbCrO4); međutim, glavna briga za zdravlje je s kromom VI iz industrijskih izvora. Ljudi mogu biti izloženi tome na radnom mjestu ili u okolišu. Kromati i dikromati se industrijski koriste u kromiranju, pigmentima i antikorozivnim tretmanima. Također se proizvode kao nenamjerni nusproizvodi u drugim procesima, kao što je zavarivanje kromiranog čelika. U laboratoriju se ponekad koriste kao oksidirajuća sredstva i za čišćenje staklenog posuđa.
Izloženost kromu VI udisanjem prašine i aerosola te kontaktom s kožom ima ozbiljne štetne učinke na zdravlje. Akutni toksični učinci uključuju poteškoće s disanjem, gastrointestinalne simptome i opekline od dodira s kožom, dok kronična izloženost može rezultirati bronhitisom, astmom i dermatitisom. Brojne laboratorijske studije na životinjama dale su uvjerljive dokaze da udisanje kroma VI značajno povećava rizik od karcinoma pluća, a studije na radnom mjestu ukazuju na povećanu učestalost raka pluća kod radnika izloženih ovim spojevima putem inhalacije.
Šesterovalentni krom privukao je pozornost šire javnosti kroz tužbu u vezi s onečišćenom podzemnom vodom pokrenutu protiv poznate energetske tvrtke 1993. godine, u kojoj je aktivistica za zaštitu okoliša Erin Brockovich – tada radila za lokalnu odvjetničku tvrtku – igrala glavnu ulogu. Otpadna voda koja sadrži krom VI, koja se koristi za zaštitu rashladnog tornja od korozije, ispuštena je u neobložene bazene u blizini grada Hinkleya u Kaliforniji i nakon toga procurila u podzemnu vodu koja je predstavljala glavnu gradsku opskrbu pitkom vodom. Razine heksavalentnog kroma dosegle su 580 mikrograma po litri – otprilike 10 puta više od granice koju je postavila EPA. Uspješno se tvrdilo da je nemar tvrtke rezultirao nizom ozbiljnih zdravstvenih problema, uključujući rak, uzrokovan heksavalentnim kromom. Tvrtka je na kraju isplatila nagodbu od 333 milijuna američkih dolara (USD) za 648 stanovnika Hinkleyja, a slučaj je bio predmet vrlo uspješnog filma s Juliom Roberts u ulozi Brockovich.
Iako postoji opće prihvaćanje da je heksavalentni krom toksičan i kancerogen ako se udiše, dokazi da gutanje kroma VI na razinama pronađenim u kontaminiranoj podzemnoj vodi može uzrokovati rak kod ljudi su neuvjerljivi. Kada se proguta u malim količinama, čini se da se krom VI želučana kiselina pretvara u relativno netoksični krom III. Jedna studija je izvijestila o povišenim razinama gastrointestinalnog karcinoma kod miševa hranjenih visokim dozama kroma VI, ali – zbog razlika u probavnom traktu – možda nije valjano zaključiti iz toga da postoji sličan rizik za ljude. Istraga o stopama raka u Hinkleyju između 1988. i 2008. godine zaključila je da broj slučajeva raka nije iznad normalnog; međutim, tvrdi se da su mnogi slučajevi raka možda bili isključeni zbog smrti nekih oboljelih, a drugi su se preselili prije studije.
U SAD-u je kalifornijska EPA postavila granicu od 50 mikrograma – 50 milijuntih dijelova grama – heksavalentnog kroma po litri za pitku vodu. Razine kroma VI premašuju ovu granicu u brojnim područjima — u nekim slučajevima zbog industrijskog onečišćenja, u drugima zbog prirodnih izvora. Postoji niz koraka koji se mogu poduzeti za uklanjanje ovih spojeva iz vode iz slavine, kao što su ionska izmjena, reverzna osmoza i omekšavanje vapna.