Helij je kemijski element koji se pojavljuje u velikom izobilju u cijelom svemiru, iako nije tako široko rasprostranjen na Zemlji. Obično ima oblik plina i predvodi popis plemenitih plinova u periodnom sustavu elemenata. Kao i drugi plemeniti plinovi, helij je izuzetno stabilan i ne stvara lako spojeve s drugim elementima. Postoji niz namjena za ovaj plin, a široko se smatra da je vrlo koristan i vrijedan element.
Atomski broj helija je dva, što ga čini drugim najlakšim elementom. Identificiran je u periodnom sustavu simbolom He, i najmanje je reaktivan od plemenitih plinova. Kao rezultat toga, helij je jedan od najmanje reaktivnih elemenata na Zemlji. Njegova ekstremna stabilnost čini ga popularnim izborom za niz namjena u situacijama u kojima se rukuje nestabilnim materijalima ili gdje bi korištenje drugih elemenata moglo biti opasno.
Otkriće helija dogodilo se 1868. godine, kada su astronomi promatrali čudan pojas svjetlosti tijekom pomrčine Sunca. Svjetlosni pojas nije korelirao ni s jednim poznatim elementom, a promatrači su shvatili da su identificirali novi plin, koji su nazvali “helij” prema grčkom Heliosu, za “Sunce”. Unutar 30 godina znanstvenici su uspjeli izolirati i izvući plin iz minerala klevita.
Iako je helij drugi najzastupljeniji element u svemiru, može biti izazovno pronaći ga na Zemlji. Često se vadi iz prirodnog plina koji može sadržavati element u koncentracijama od 2 do 7%. Izuzetno stabilan, nereaktivan plin postao je vitalno oruđe tijekom Prvog svjetskog rata, kada je pristup heliju bio jako ograničen, a to se ponovilo tijekom Drugog svjetskog rata. Mnoge potencijalne upotrebe plina mogu biti vojne prirode, uključujući upotrebu kao nereaktivnog pufera za elektrolučno zavarivanje i kao sredstvo za podizanje za balone svih veličina. Helij se također koristi kao rashladno sredstvo u znanstvenim eksperimentima i nuklearnim reaktorima.
Čisti helij nije otrovan, a izlaganje bistrom plinu bez mirisa i okusa ne bi trebalo predstavljati zdravstveni rizik. Međutim, pretjerano udisanje plina može biti opasno, jer će djelovati kao gušenje. Osim toga, kada se udiše izravno iz spremnika pod tlakom, može uzrokovati oštećenje pluća, a komercijalni helij poput onog u balonima za zabavu može biti kontaminiran drugim tvarima koje nisu zdrave za udisanje.