Krv se sastoji od nekoliko komponenti, a hemafereza je proces odvajanja jedne komponente iz krvi i infuzije ostatka natrag u tijelo. Određene stanice ili određene biološke molekule mogu biti mete za ovu tehniku uklanjanja. Hemafereza je također poznata kao afereza, fereza ili terapeutska hemafereza.
Povremeno, sastav krvi u tijelu može biti neuravnotežen zbog zdravlja, a promjena razine nekih komponenti može pomoći u ublažavanju bolesti. Glavne stanice koje se nalaze u krvi uključuju crvene krvne stanice i bijele krvne stanice. Grupa bijelih krvnih stanica uključuje pet različitih tipova stanica: limfocite, monocite, neutrofile, bazofile i eozinofile. Trombociti, koji su fragmenti stanica, također cirkuliraju u krvi. Tekućina u kojoj se te stanice kreću naziva se plazma.
Uz stanice, krv nosi biološki aktivne molekule. Neki primjeri su molekule kolesterola, koje mogu utjecati na zdravlje cirkulacije ako su prisutne u određenim omjerima koncentracije. Medicinski stručnjaci mogu koristiti tehniku hemafereze za uklanjanje neželjenih stanica ili molekula iz krvi, čime se smanjuje rizik za zdravlje pacijenta.
Hemafereza zahtijeva da pacijent ima iglu umetnutu u tijelo iz koje krv može teći. Ova igla je pričvršćena na stroj kroz koji prolazi krv i koji uklanja neželjenu komponentu. Drugi sustav igala iz stroja također se stavlja u tijelo kako bi krv ponovno ušla u krvožilni sustav. Obično medicinska sestra stavlja izlaznu iglu u jednu ruku, a dovodnu iglu u drugu.
Krv sadrži mnoge hranjive tvari koje su tijelu potrebne za učinkovito funkcioniranje, poput kalcija, pa ovaj postupak može imati privremene učinke. Primjeri nuspojava uključuju hladnoću, grčeve u nogama ili utrnulost u ekstremitetima. U rijetkim slučajevima pacijent može osjetiti vrtoglavicu, a neki se mogu osjećati neobično umorno.
Jedan primjer medicinski korisne upotrebe hemafereze je uklanjanje plazme iz krvi za pomoć u liječenju lupusa ili reumatoidnog artritisa. U tom se slučaju umjesto stare plazme uvodi nova plazma. Nova plazma ne sadrži niti jednu od tvari prisutnih u pacijentovoj plazmi koja može uzrokovati simptome autoimune bolesti.
Uklanjanje i zamjena crvenih krvnih stanica može pomoći ljudima čije vlastite crvene krvne stanice ne rade ispravno, kao u slučaju bolesti srpastih stanica. Prekomjerne razine bijelih krvnih stanica mogu se pojaviti kod bolesti kao što je leukemija, a smanjenje količine stanica može spriječiti više zdravstvenih problema. Tehnike hemafereze također se mogu koristiti za odvajanje bijelih krvnih stanica kako bi se mogle liječiti ultraljubičastim svjetlom i vratiti u krvotok pacijenta. Ovaj tretman može pomoći u smanjenju neželjenih imunoloških reakcija na transplantaciju organa ili druga, slična stanja.
Nenormalno visoke količine trombocita u krvi mogu povećati rizik od kardiovaskularnih problema kao što je moždani udar. Hemafereza može procijediti višak trombocita kako bi se smanjio rizik. Druga moguća upotreba ove tehnike je prikupljanje matičnih stanica u krvi, koje mogu ponovno naseliti zahvaćena područja tijela, kod pacijenata koji su podvrgnuti terapiji zračenjem.