Herxheimerova reakcija je upalni proces koji se javlja unutar tijela kada veliki broj bakterija umre i otpusti toksine. Ova se reakcija može primijetiti kod ljudi s određenim vrstama infekcija koji uzimaju antibiotike za liječenje i postaju bolesniji na kratko vrijeme dok tijelo obrađuje toksine. Herxing, kako se ponekad zna, nije nužno opasan za zdravlje pacijenta, ali može biti neugodan i može otežati pacijentu pridržavanje režima lijekova. Dostupni su lijekovi za smanjenje upale.
Ovaj fenomen, također poznat kao Herxova reakcija, reakcija odumiranja, ili Jarish-Herxheimerova reakcija, prvi je put uočen na prijelazu iz 20. stoljeća kod pacijenata sa sifilisom. Dermatolozi koji liječe takve pacijente primijetili su da su ti pacijenti, kada su u početku primali lijekove za liječenje bakterijske infekcije, razvili simptome slične gripi kao što su groznica, zimica, bolovi u mišićima i glavobolja. Pogoršale su se i lezije na površini kože uzrokovane infekcijom.
Liječnici su shvatili da je ubijanje bakterija u velikom broju rezultiralo poplavom bakterijskih toksina u sustavu. Tijelo se može nositi s toksinima u niskim koncentracijama, ali nije opremljeno za rad s velikim volumenom, pa bi se pacijenti razboljeli sve dok tijelo ne bi uspjelo očistiti toksine. Herxheimerovu reakciju moglo bi se smatrati znakom da je liječenje zapravo djelovalo ubijanjem bakterija.
Bakterije spirohete poput onih kod sifilisa i lajmske bolesti najčešće su povezane s Herxheimerovom reakcijom, iako takve reakcije mogu potaknuti i drugi organizmi. Bolesnici koji su podvrgnuti antibiotskom liječenju zbog stanja koja su obično povezana s Herxheimerovom reakcijom mogu biti unaprijed upozoreni da bi nakon uzimanja antibiotika mogli doživjeti kratko razdoblje bolesti. Važno je biti svjestan da nakon oporavka, antibiotici još uvijek trebaju biti nastavljeni, kako bi se ubile sve bakterije koje se zadržavaju u tijelu. Zaustavljanje antibiotskog liječenja prije završetka tečaja omogućit će ostanak nekih organizama.
Protuupalni lijekovi mogu se koristiti za smanjenje upale povezane s bakterijskim toksinima i ti se lijekovi mogu prepisivati pacijentima kada dožive teške simptome. Bolesnicima se također može savjetovati mirovanje i hidriranje dok se Herxheimerova reakcija ne povuče. Ljudi koji moraju uzimati ponavljane cikluse antibiotika zbog ponavljajuće bolesti možda su upoznati s ovom nuspojavom i trebali bi uzeti u obzir ako na antibiotike reagiraju drugačije nego inače.