Heterozigot je organizam koji ima dva različita oblika istog gena, pri čemu je jedan dominantan, a drugi recesivni oblik. Geni su funkcionalne jedinice koje prenose nasljedne informacije kada se organizmi razmnožavaju. Javljaju se u parovima i imaju različite oblike, jedan dominantni oblik i barem jedan recesivni oblik, koji se nazivaju aleli. Aleli se mogu upariti na različite načine, kao što je jedan dominantan s jednim recesivnim alelom, dva recesivna alela zajedno ili dva dominantna alela zajedno. Različiti aleli pojavljuju se u heterozigotu, dok se bilo koji od dva slična para može pojaviti u homozigotu.
Dominacija je sposobnost alela da izrazi svoj fenotip, ili vidljive karakteristike definirane njegovim genetskim kodom, dok je fenotip drugog alela neizražen. Čest primjer za to je boja očiju kod ljudi. Smeđa je dominantna osobina dok je plava recesivna. Ako osoba ima jedan alel za smeđu boju očiju i jedan za plavu, oči će biti smeđe jer je smeđa dominantna. Za takvu osobu se kaže da je heterozigotna po boji očiju.
Kada heterozigot pokazuje evolucijsku sposobnost veću od one bilo kojeg homozigota, ovaj fenomen je poznat kao prednost heterozigota ili jednostavno prevladavanje. Mnogi stručnjaci smatraju da se evolucijski nedostaci mogu sačuvati u genskom fondu kroz ovaj fenomen. Ako je posjedovanje dvije kopije nekog alela evolucijski nedostatak, obično bi se očekivalo da će nestati iz genske baze kroz prirodnu selekciju. Međutim, može se sačuvati ako jedna njegova kopija uparena s drugim alelom predstavlja evolucijsku prednost.
Standardni primjer iz udžbenika za to je anemija srpastih stanica. Recesivni alel određenog ljudskog gena uzrokuje anemiju srpastih stanica, što je štetno za izglede organizma za preživljavanje i reprodukciju. Međutim, u kombinaciji s drugim alelom istog gena, genski par daje otpornost organizma na smrtonosnu bolest zvanu malarija. Takav otpor može uvelike poboljšati izglede pojedinca za preživljavanje i reprodukciju u područjima svijeta gdje malarija predstavlja zabrinutost.
Smatra se da postoje mnogi drugi primjeri prednosti heterozigota, ali druga objašnjenja za njih tek treba isključiti. Određeni štakori, na primjer, pokazuju prednost otpornosti na pesticide za koju se čini da je povezana s nedostatkom razine vitamina K. Drugi primjer je moguća prednost heterozigota kod ženki golubova s nižim stopama mikrobnih infekcija i višim stopama izleganja jaja.
Fenomen suprotan prednosti heterozigota je, naravno, poznat kao nedostatak heterozigota ili poddominacija. Pronađena je određena vrsta trave koja je mogući primjer nedominacije. Utvrđeno je da heterozigotni članovi prirodne populacije ove vrste proizvode manje održivih sjemenki od homozigota iste vrste.