Hidraulički aktuator je mehanički uređaj koji koristi hidrauliku za pretvaranje energije u linearno kretanje. Proizvedena mehanička energija općenito se koristi za podizanje ili pritiskanje stvari koje zahtijevaju veliku količinu energije. Teška oprema se obično oslanja na nekoliko hidrauličnih pokretača za rad. Buldožer, na primjer, može podići nekoliko tona ruševina kroz aktuatore koji se nalaze u njegovoj ruci za podizanje.
Hidraulička tekućina je glavni izvor energije u hidrauličkom aktuatoru. Kretanje aktuatora može se kontrolirati promjenom količine hidrauličke tekućine unutar njega. U antičko doba ljudi su vodu koristili kao hidrauličku tekućinu. Međutim, inovacije u kemijskom inženjerstvu stvorile su ulja posebno dizajnirana za tu svrhu.
Osnovni mehanizam za hidraulički aktuator je pretvorba snage hidraulike. Hidraulično ulje pod pritiskom je tekućina koja se ne može dalje komprimirati. Kada jedan kraj hidrauličkog aktuatora primi pritisak, hidraulička tekućina umnožava taj tlak i pretvara ga u mehaničko kretanje. Zbog toga hidraulički aktuatori mogu proizvesti veliku snagu.
Uobičajeni dizajn hidrauličnih aktuatora sastoji se od cilindra, klipa, hidrauličke tekućine te dovodnog i povratnog voda. Većina procesa mehanizma odvija se unutar cilindra. Sadrži klip i hidrauličku tekućinu. Otvor unutar cilindra pričvršćen je za dovodni i povratni vod.
Jedna od glavnih prednosti hidrauličkog aktuatora je velika količina sile koju stvara. Građevinske i inženjerske struke često koriste hidraulične strojeve u različite svrhe. Dok je podizanje obično njegova glavna svrha, hidraulički aktuator također može gurati, gnječiti i gaziti.
Točnost i okretnost dvije su dodatne prednosti hidrauličnih strojeva. Klipom se uglavnom upravlja promjenom količine hidrauličnih tekućina unutar njega. Postoje strojevi koji to iskorištavaju oponašajući način rada ruke. Nekoliko hidrauličnih pokretača djeluje kao mišići koji guraju i povlače ruku stroja kako bi joj dali fleksibilnost kretanja.
Bez vodova nije moguće kontrolirati kretanje aktuatora. Linija kontrolira količinu tekućine unutar cilindra. Povećanjem i smanjenjem tekućine, operater može kontrolirati kretanje klipa. Klip je tada pričvršćen na vanjsku komponentu.
Kočnice automobila mogu raditi s hidrauličkim sustavom. Kada vozač pritisne kočnicu, pomiče se glavni cilindar. Time se aktivira hidraulički pokretač kočnice, koji pritišće kočionu pločicu na kotač, što zauzvrat usporava automobil.
Rotacijski hidraulički aktuatori sadrže motore i mjenjač za kontrolu rotacijske sile. Dizajn ovog tipa aktuatora omogućuje mu da funkcionira bez previše volumena i energije. Motor u rotacijskom hidrauličkom aktuatoru to postiže spajanjem na dva klipa u isto vrijeme. Kada se motor okreće, uzrokuje pomicanje oba klipa.