Hidraulički krug je svaki sustav u kojem tekućina teče u potpunom krugu kroz zasebne i diskretne dijelove. Da bi bio pravi krug, tekućina mora teći kroz više komponenti. Kada se tekućina nalazi unutar jedne komponente, to je hidraulički sustav, ali ne i hidraulički krug. Tri su glavna razloga za korištenje hidrauličkog kruga: stvaranje energije, hlađenje vrućih sustava i osiguravanje tlaka za hidraulične strojeve.
Najčešće mjesto za pronalaženje hidrauličkog kruga je u velikom stroju ili industrijskom kompleksu. Samo na ovakvim mjestima ima dovoljno mjesta za smještaj svih sastavnih dijelova kruga. Budući da hidraulički krugovi moraju biti izrađeni od zasebnih dijelova, često zahtijevaju mnogo više prostora od ostalih hidrauličnih sustava. Iako su neki sustavi sklopova prilično mali, oni su mnogo rjeđi.
Općenito, hidraulički krugovi se izrađuju na sličan način bez obzira na svrhu za koju se koriste. Većina hidrauličnih sustava ima pumpu i cjevovod za pomicanje tekućine. Zatim, imaju radnu komponentu, predmet za koji se tekućina zapravo koristi. Ovo može biti širok raspon stvari, ali uvijek je prisutan. Ako tekućina promijeni oblik, iz tekućine u plin, na primjer, sustav će imati rekuperacijski spremnik za vraćanje materijala u tekuće stanje.
Korištenje hidrauličkog kruga za proizvodnju električne energije vrlo je uobičajeno, jer mnoge moderne elektrane rade zagrijavanjem vode. Voda se zagrijava, zbog čega se širi i teče, ponekad je pretvara u paru. Tekuća voda ili para prolazi pored turbine i tjera je da se okreće, stvarajući energiju. Voda se kreće u sustav za zadržavanje, gdje se hladi kako bi se mogla ponovno koristiti. Para se kreće u komoru za melioraciju, a kako se hladi, ponovno se pretvara u vodu.
Kada se tekućina koristi za rashladnu opremu, ona općenito zapravo ne stupa u interakciju s stvarima koju hladi. U ovom slučaju, umjesto da bude u skladu s radnim predmetom, on je odmah do njega. Hladna tekućina se pumpa pored vrućih strojeva, izvlačeći toplinu zajedno s njom. Vruća tekućina nastavlja dalje pored komponente, gdje se ostavlja da se ohladi za ponovnu upotrebu.
Posljednja uobičajena upotreba hidrauličkog kruga je u općim hidrauličkim sustavima. Budući da tekućina lako teče, ali se ne komprimira jako, dobro je prikladna za pomoć sustavima u stvaranju periodičnog tlaka. Tekućina teče u sustav, gdje je zarobljena nepropusnim brtvama. Hidraulički sustav koristi dodatni tlak, a tekućina se dopušta da istječe. Ovo je slično, ali odvojeno od tipičnog hidrauličkog sustava, gdje je tekućina uvijek unutar komponente.