Pumpa je svaki uređaj koji se koristi za premještanje plinova ili tekućina, obično s niskog mjesta na više. Mnoge crpke zahtijevaju vanjski izvor napajanja za rad, ali hidraulične pumpe ne trebaju vanjski izvor energije. U hidrauličnoj pumpi, voda ili druga tekućina radi na samoj pumpi. Drugim riječima, kinetička energija vode je snaga kojom upravlja hidraulična pumpa.
Kada ova vrsta pumpe radi, dio vode se podiže do točke više od one na kojoj je voda izvorno počela. Osim toga, voda koja izlazi iz pumpe kreće se različitom brzinom od ulazne vode. To se događa kao rezultat fenomena koji se naziva stagnacijski pritisak. Tlak stagnacije temelji se na Bernoullijevom principu, koji kaže da se povećanje brzine tekućine događa istovremeno sa smanjenjem tlaka tekućine. Na ovom principu temelji se rad hidraulične pumpe.
Jednostavna hidraulička pumpa počinje s cijevi koja dovodi vodu iz izvora. Na samom kraju cijevi nalazi se ventil, koji se zove otpadni ventil. Kada je pod tlakom, otpadni ventil se zatvara, podupirući pritisak vode prema drugom ventilu koji se nalazi dalje unatrag, koji se naziva povratni ventil za isporuku. Ovaj ventil vodi do izlazne ili dovodne cijevi. Kada tlak vode u dovodnoj cijevi padne, povratni ventil za isporuku se zatvara, dopuštajući ponovno stvaranje tlaka na otpadnom ventilu.
Ovaj se ciklus obično ponavlja svake jedne do dvije sekunde. Proces se čini učinkovitijim dodavanjem uređaja koji se zove tlačna posuda između povratnog ventila za isporuku i izlaza dovodne cijevi. Tlačna posuda je mali metalni spremnik koji u sebi ima dio zraka. Zrak djeluje kao jastuk od naprezanja brzih promjena tlaka unutar pumpe, također pomaže produžiti vijek trajanja same pumpe.
Hidraulička pumpa je bila u upotrebi stoljećima, ali je počela padati u nemilost kada su električna energija i električne pumpe postale široko dostupne. U novije vrijeme, međutim, došlo je do ponovnog interesa za hidrauličku pumpu kao način za dovođenje čiste vode u ruralna područja zemalja u razvoju. Hidraulične pumpe su dovoljno jednostavne da ih održavaju čak i najudaljenija sela. Oni također pružaju prednost podizanja dubokih izvora podzemne vode za koje je manje vjerojatno da će biti onečišćeni. Sanitacija i dostupnost vode stalna su briga u zemljama u razvoju, a hidraulička pumpa pomaže u ublažavanju oba ova problema.