Hidraulički akumulator je uređaj koji pohranjuje hidraulički tlak kako bi djelovao kao tampon u hidrauličkim sustavima tijekom razdoblja najveće potražnje, fluktuacija tlaka u sustavu i za suzbijanje hidrauličkog udara. Kada je sustav podvrgnut ekstremnim opterećenjima, ova tekućina pod tlakom se uvodi kako bi se smanjila potražnja na hidrauličkoj pumpi. Ovaj se proces također ponavlja kada dođe do neočekivanih padova tlaka u sustavu i kada dođe do udara tekućine ili hidrauličkog udara. Ovi uređaji koriste vanjski izvor za održavanje tekućine u spremniku akumulatora na približno istom tlaku kao i prosječni tlak sustava. Postoji nekoliko uobičajenih tipova sustava hidrauličnih akumulatora koji koriste povišene utege, opruge, komprimirani plin i metalne mijehove za održavanje tlaka u svojim rezervoarima.
Korištenje izvora pufer tekućine pod vanjskim tlakom u hidrauličkom sustavu omogućuje projektantima da koriste manje pumpe od onih koje su potrebne za podnošenje vršnih zahtjeva. Ti se uvjeti obično susreću u hidrauličkim sustavima poput onih koji upravljaju podvozjem velikih zrakoplova. Biciklizam podvozja zrakoplova zahtijeva više hidrauličkog unosa od ostalih sustava u zajedničkom prosječnom korištenju. U slučajevima poput ovih, hidraulične pumpe mogu se ocijeniti za prosječne razine potražnje i po potrebi biti dopunjene tlakom akumulatora. Hidraulički akumulator može opskrbiti daleko veći protok tekućine pod tlakom u kratkom razdoblju od pumpe, što ih čini idealnim za situacije velike potražnje.
Iznenadne neočekivane fluktuacije tlaka u hidrauličkom sustavu također se mogu riješiti rezervom tlaka u akumulatoru. Ove fluktuacije mogu biti rezultat utjecaja okoline kao što su promjene temperature ili su posljedica sporog propuštanja. Hidraulički akumulator može, da tako kažem, nadoknaditi labavost i spriječiti pumpu da stalno održava tlak u sustavu. Ovo je osobito korisno u razdobljima niske potražnje kada se tlak u sustavu treba održavati samo na unaprijed postavljenoj razini.
Hidraulički akumulator također dodaje element zaštite od agresivnih hidrauličkih pojava kao što je tekući čekić koji može oštetiti komponente sustava. Tekući čekić ili udar tekućine je stanje uzrokovano naglom promjenom smjera ili zaustavljanjem pokretne hidrauličke tekućine. Nastali tlačni val može uzrokovati manje probleme kao što su drhtanje ili buka u sustavu ili, ako je dovoljno jak, nepovratno oštetiti komponente sustava. Hidraulički akumulator može stvoriti prepreku za zaštitu sustava od tih tlačnih valova.
Postoji nekoliko metoda koje se koriste za održavanje tlaka u hidrauličkim akumulatorima, a sve su vanjske i ne oslanjaju se na tlak u sustavu. Jedan od najstarijih mehanizama u upotrebi je akumulator povećane težine koji se oslanja na ponderirani klip za održavanje tlaka u rezervoaru. Druge metode kompresije uključuju klipove koji se oslanjaju na komprimirani plin ili opruge za održavanje tlaka u akumulatoru. Jedan od najučinkovitijih tipova akumulatora je varijanta koja koristi hermetički zatvoren sklop metalnih mjehova umjesto klipa za komprimiranje tekućine. Ova vrsta akumulatora je osobito učinkovita jer omogućuje maksimalnu fleksibilnost u vrsti tekućine koja se koristi i maksimalne količine pohrane u akumulatoru.