Hidraulični cilindar proizvodi linearno gibanje i silu pomoću hidrauličke tekućine pod tlakom. Industrijski strojevi koji se pokreću ovim cilindrima mogu oblikovati metale ili druge materijale vrlo velikom silom uz relativno malu količinu tekućine pod visokim pritiskom.
Teška oprema, kao što je bager, oslanja se na snagu hidrauličke tekućine. Operater jednostavno kontrolira hidrauličku tekućinu pod pritiskom pomoću regulacijskog ventila spojenog na crijeva i cijevi razdjelnika. Elektromagnetni ventil je tip ventila koji se najčešće koristi s hidrauličnim cilindrom jer ima reputaciju sigurnosti i pouzdanosti. Ventili ne samo da kontroliraju oslobađanje tekućine u cilindru, već često miješaju i plinove i tekućine.
Hidraulični cilindar u automobilu ne spaja se na ventil kao sredstvo kontrole, već se umjesto toga oslanja na hidrauliku na klip. Kada je papučica kočnice pritisnuta, papučica gura klip u glavnom hidrauličkom cilindru, a podređeni klipovi koji se nalaze na svakom kotaču rade zajedno kako bi zaustavili automobil.
Hidrauličke brtve su ključne za siguran rad hidrauličkog cilindra. Industrije koje koriste tešku opremu, kao što su automobilska, zrakoplovna, državna, nafta i plin oslanjaju se na poboljšanje tehnologije hidrauličnih brtvi. Eksplozija svemirskog šatla Challenger 1986. uglavnom je pripisana neispravnim hidrauličkim brtvama uzrokovanim niskim temperaturama koje su učvrstile unutarnji materijal brtve, čime su spriječile ispravno brtvljenje.
Istrošene hidrauličke brtve također predstavljaju sigurnosne probleme, ali se često mogu spriječiti korištenjem hidrauličkog cilindra s glatkom unutarnjom površinom. Vanjska površina cilindra obično je izrađena od aluminija, čelika, lijevanog željeza ili bronce. Poklopci cilindara drže klipnjaču i mogu biti kvadratni, okrugli ili posebno dizajnirani da odgovaraju svakom specifičnom cilindru.
Najjednostavniji hidraulički sustavi sastoje se od dva klipa i cijevi napunjene tekućinom. Klipovi koji se koriste u hidrauličkim sustavima izrađuju se u jednom, dva ili tri dijela ovisno o brzini i sili koju stroj zahtijeva. Jedan komad teških građevinskih strojeva koristi do osam hidrauličnih cilindara za koje može trebati čak 100 galona ulja.
Vodeni hidraulički sustavi koriste vodu kao tekućinu za hidraulički cilindar, a ne ulje. Iako je voda jeftinija od ulja, kao i da ne zagađuje okoliš, niska viskoznost vode i loše kvalitete podmazivanja zahtijevaju sustav dizajniran isključivo za vodenu hidrauliku.