Razvio ga je Edward Matteson sredinom 19. stoljeća, hidrauličko rudarenje je proces koji koristi vodu za pomicanje sedimenta i odstranjivanje stijenskog materijala tako da se s tog mjesta mogu ukloniti vrijedne rude i minerali. Također se naziva i hidraulikovanje, proces hidrauličkog rudarenja oslanja se na korištenje velike količine pritiska za tjeranje vode kroz rudarska okna, učinkovito čišćenje puta krhotina i naslaga sedimenta za koje bi bilo potrebno dugo vremena da se uklone i prosijaju. Ovdje su neke informacije o povijesti hidrauličkog rudarenja i neki primjeri kako se tehnika i danas koristi.
Prvo razvijeno kao moderna tehnika 1853. godine, hidraulično rudarenje je implementirano kao sredstvo za prosijavanje kroz stijene i sediment kako bi se pronašli tragovi rude zlata. Uobičajena primjena bila je izgradnja staza i kanala koji bi oslobađali vodu iz viših planinskih lanaca i pohranjivali prikupljenu vodu u ribnjake smještene nekoliko stotina stopa iznad terena koji je trebao biti miniran. Voda bi se iz ribnjaka usmjerila u kanal koji bi se sužavao kako se tok vode približavao području koje je trebalo minirati.
Kombinacija gravitacije, težine vode i kanala koji se sužava stvorila je mlazove vode koji su mogli učinkovito urezati kopno, ispirući labavi sediment i stijene. Rezultirajući pritisak mogao bi se lako upotrijebiti za rudarenje cijelih obronaka brzinom kojoj se ne mogu mjeriti metode kao što su udubljenje i eksploatacija.
Dok je hidrauličko rudarenje bilo iznimno profitabilno sredstvo za pronalaženje i stjecanje zlatne rude, proces je ostavio veliku štetu okolišu. Sediment i stijene koje su istjecale sa strana brda pronašle su put u rijeke koje su tekle u ravnice Kalifornije, gdje je skupljanje sedimenata često mijenjalo tok rijeka i stvaralo poplavne uvjete koji su mogli uništiti cijele zajednice. Skupljanje nanosa također je izmijenilo korito rijeke, pa je brodovima otežano korištenje riječnog prijevoza za dostavu robe.
S vremenom su farmeri i drugi počeli zahtijevati da se hidraulično rudarenje zlata prestane i odustane. Tužbe su dovele do toga da je Kongres Sjedinjenih Država 1893. godine donio propise o praksi hidrauličkog rudarenja. Međutim, kako je rudarstvo postalo manje profitabilno, korištenje hidrauličkog rudarenja općenito je počelo opadati.
Danas se ponegdje još uvijek koristi hidraulično rudarenje, iako ne uvijek u svrhu traženja vrijednih metala. Jedna od najčešćih upotreba danas je u iskopavanjima. Hidraulično rudarenje je izvrstan način za izravnavanje terena za građevinske svrhe, a prikupljeni sediment često se premješta za korištenje u uređenju okoliša. Ipak, postoje neki slučajevi diljem svijeta gdje se hidraulično rudarenje još uvijek koristi za osiguranje plemenitih metala. Međutim, lekcije Kalifornije su dobro naučene, jer samo primjena hidrauličkog rudarenja danas uključuje učinkovito sakupljanje i preraspodjelu sedimenta na načine koji ne utječu negativno na okoliš.