Hijerarhijska organizacija je ona koja se temelji na krutoj organizacijskoj strukturi. Primjeri takvih skupina uključuju vjerske, korporativne i vladine institucije diljem svijeta. Hijerarhijska organizacija, ili hijerarhija, općenito se sastoji od podređenih koji slijede naredbe nadređenih, koji zauzvrat podnose izvještaj svojim nadređenima, itd. Većina takvih hijerarhija dopušta napredovanje prema gore kroz činove na temelju zasluga, radnog staža ili drugih čimbenika. Hijerarhija je bila dominantni oblik ljudske organizacije tisućama godina.
Ključni primjer hijerarhijske organizacije je Rimokatolička crkva. Svećenici su zaduženi za pojedine crkve, a biskupi nadziru nekoliko crkava na jednom području. Ti biskupi podnose izvještaj nadbiskupima i kardinalima, koji redom izvješćuju Papu, koji je poglavar Katoličke crkve kao globalnog entiteta. Svećenik koji se uzdiže kroz te redove suočava se sa sve većim odgovornostima i pogodnostima sa svakom novom razinom. Mora postići čin kardinala prije nego što se može uzeti u obzir za papinstvo, a to je pozicija koja je otvorena tek nakon smrti prethodnog pape.
Ljudske institucije od prapovijesti su se poredale po hijerarhijskim linijama. Majmuni i druge društvene životinje organiziraju se na sličnim principima, pri čemu najjači ili najokrutniji borac kontrolira resurse grupe. To je također vrijedilo u ranim ljudskim društvima, kada je najmoćnija osoba preuzela vodstvo nad plemenom ili nacijom. To je bila osoba s najvećim političkim ili vojnim bogatstvom, a ne samo najveći ratnik. Vojne nacije kao što je Rim najvjerojatnije su formirale hijerarhijsku organizaciju; atensko društvo u Grčkoj umjesto toga eksperimentiralo je s ranim oblicima demokracije.
U moderno doba, mnoga korporativna društva koriste hijerarhijsku organizaciju nalik piramidi kao model. Jedan pojedinac ili mala skupina ljudi su na vrhu, postavljaju glavne politike i ubiru većinu prednosti rada tvrtke. Nadzornici su zaduženi za odjele koji mogu uključivati desetke ili čak stotine ljudi. Svaki od ovih odjela podijeljen je u manje grupe, na temelju lokacije, funkcije ili drugih čimbenika, svaki sa svojim nadzornikom. Crkve, vojne organizacije i vlade koriste slične hijerarhije.
Radnici koji žele izraziti zabrinutost općenito se moraju obratiti svojim nadređenima, koji će odlučiti hoće li tu informaciju proslijediti dalje; ovo je poznato kao lanac zapovijedanja. Omogućuje onima na vrhu da se bave administrativnim dužnostima, a ne detaljima svakodnevnog rada. To je također glavni nedostatak svake hijerarhijske organizacije. Oni na vrhu mogu imati malo pojma o tome što se događa na nižim razinama, a oni na nižim razinama nemaju načina da dovuku informacije do vrha. To objašnjava mnoge lako uočljive neučinkovitosti velikih hijerarhijskih organizacija bilo koje vrste.