Jedan od najprirodnijih oblika ljudskog izražavanja je pjevanje. Stoga nije iznenađujuće da kad ljudi obožavaju božanstvo u koje vjeruju, pritom pjevaju. Pjevanje tijekom bogoslužja javlja se u svakoj religiji diljem svijeta. Hvalospjev, sam po sebi, općenito se smatra područjem kršćanske vjere, iako druge vjere imaju svoju verziju himne.
Himna se općenito opisuje kao molitva ili slavljenje Bogu, postavljena na akordsku glazbu, u strofama i namijenjena za pjevanje od strane zajednice. U tom smislu, himna je nacrt za većinu zapadnjačke glazbe. Najpopularnije pjesme imaju stihove i refren, otpjevani uz definiranu melodiju. Oni to preuzimaju izravno iz himne, iako svaka pjesma nema refren.
Hvalospjev je nastao u židovskom bogoslužju jer su se psalmi pjevali u hramu i sinagogama. Nakon što je kršćanstvo postalo utemeljena religija, ovi psalmi su i dalje bili popularni u crkvama, budući da je većina ranih kršćana odgojena u židovskoj vjeri. Ove strukture prilagodio je sv. Benedikt u šestom stoljeću, dok je radio na razvoju onoga što se danas zove gregorijanski koral.
Redovnici i redovnice pjevali su razne molitve i psalme u određene sate dana, što je dovelo do Božanskog ureda, ili liturgije sati koju mnogi redovi, osobito samostanski, i danas pjevaju svaki dan. Cijelo misno bogoslužje uglavnom se pjevalo. Usput, pjevanje uključuje pjevanje određenog broja riječi na istoj tonovi, pri čemu se ton diže ili spušta na kraju retka. Teško je to učiniti dobro i potrebno je puno vježbe. Stoga je prosječnoj skupštini bilo teško u potpunosti prihvatiti pojanje.
Otprilike u vrijeme protestantske reformacije nastao je nemir uz pjevanje, koje se tada u potpunosti pjevalo na latinskom, jeziku Crkve. Vjernici su htjeli pjevati na svom jeziku, ili “na narodnom jeziku”. Kako je protestantska crkva postajala sve više utemeljena, veliki skladatelji poput Johanna Sebastiana Bacha napisali su prekrasne zborske skladbe, namijenjene pjevanju grupama. Postupno je crkvena glazba napredovala do kongregacija koje su pjevale mnoge pjesme u službi.
Dr. Isaac Watts smatra se “ocem engleske himnodije” i zaslužan je za pisanje preko 700 himni. Njegov rad u kasnom 17. i ranom 18. stoljeću doveo je himnu do mjesta poštovanja i divljenja u crkvi. Napisao je riječi omiljene božićne pjesme “Radost svijetu” i drugih hvalospjeva kao što su “Kad pregledam čudesni križ” i “O Bože, pomozi nam u prošlim vijekovima”. Oni se smatraju nekim od velikih himni kršćanske crkve i mogu se naći u gotovo svim protestantskim pjesmama.
Druge omiljene himne kao što su “Amazing Grace” i “How Great Thou Art” su nešto modernije i odražavaju promjenjivu glazbenu tradiciju. Himna se donekle promijenila u posljednjih 75 godina, odražavajući više zvukova svjetovne glazbe. Neki štovatelji prihvaćaju nove oblike himni, dok drugi preferiraju klasične oblike. I jedni i drugi imaju mnogo toga za ponuditi i naučiti štovatelja ili učenjaka sakralne glazbe.