Ako ste ikada čuli frazu “oh, čovječanstvo”, čuli ste za katastrofu Hindenburga, možda nesvjesno. U vrijeme kada je zrakoplovstvo tek bilo u povojima, njemačka tvrtka Luftschiffbau Zeppelin stvorila je najveći zračni brod koji je ikada plovio nebom. LZ129 Hindenburg bio je nevjerojatnih 803.8 stopa (245 metara) u duljinu i 135.1 stopa (41 metar) u opsegu, otprilike veličine oceanskog Titanica. Završio je mnoga uspješna putovanja u svojoj prvoj godini službe i bio je prvi komercijalni transatlantski zračni brod, ali jedne kišne večeri u mornaričkoj zračnoj bazi u Lakehurstu, New Jersey, dirižabl je došao do spektakularnog i vatrenog kraja.
Hindenburgov trodnevni transatlantski prijelaz koji je započeo u ponedjeljak navečer, 3. svibnja 1936., prošao je bez ikakvih događaja, ali zbog lošeg vremena koje je, čini se, otežavalo putovanje. U ponoć je zračni brod naišao na svoju prvu oluju iznad Sjevernog mora, a pred zoru se popeo sa svoje uobičajene visine krstarenja od 800 na 1,000 stopa (244-305 metara) na 2,100 stopa (640 metara) kako bi letio iznad oluja kao pratio je La Manche. U podne u utorak je Hindenburg ponovo na normalnoj visini krstarenja dok je prošao jugozapadno od Irske, ali je opet naišao na jak čeoni vjetar koji je krenuo preko Atlantika. Srijeda je prošla dovoljno bez poteškoća jer je plovio unutar 808 milja (1,300 km) od Newfoundlanda u Kanadi. Navodno je kapetan Lehmann proveo neko vrijeme te večeri u salonu svirajući svoju harmoniku za putnike.
Sljedećeg dana, 6. svibnja 1936. oko 3:00 po istočnom standardnom vremenu, velika sjena Hindenburga skliznula je iznad New Yorka dok je veličanstveno presijecala grad. Međunarodni putnici bili su počašćeni pogledom na Empire State Building, Kip slobode, Harlem, Bronx i bejzbol utakmicu koja je u tijeku između Pittsburgh Piratesa i Brooklyn Dodgersa na polju Ebbets. Dok je zračni brod imao mogućnost sletjeti u 4:00, oluja s munjama u tom području navela je zapovjednika Prussa da se umjesto toga odluči za slikovitu vožnju istočnom obalom, nadajući se da će se vremenski uvjeti poboljšati prije nego što mora spustiti. Kako se očekivalo, nebo se počelo razvedravati, a u 7:00 moćni Hindenburg se približio mornaričkoj zračnoj bazi u Lakehurstu u New Jerseyju kako bi sletio. Mnoštvo novinara, uglednika i dobronamjernika bilo je pri ruci na događaju vrijednom vijesti.
Desni pramčani privezni uže pao je na tlo 260 stopa (79 metara) ispod u 7:23, baš kad su svjedoci vidjeli plavi luk ispred repne peraje, nakon čega je uslijedila ogromna vatrena eksplozija. Plamen je zahvatio cijeli stražnji dio Hindenburga i zračni brod je počeo padati, prvi krmom, na tlo. Vatra je pucala preko brodske kože, potaknuta vodikom iznutra, dok je nos pramca pucao prema nebu, prateći krmu prema dolje.
Zemaljske posade ispod su bježale za život s kolosalnim vatrenim brodom koji je progutao nebo iznad. Mnogi su putnici i posada mahnito skočili spasiti svoje živote kroz razbijene prozore, a neki su pokušali kliznuti niz konop za vez dok se nevjerojatna katastrofa odvijala. Čim se gigantski brod srušio u vatrenu gomilu, zemaljske posade potrčale su natrag u visoki dim i plamen kako bi pomogli putnicima koji su pobjegli koji su brodom spustili na tlo. Mnogi ljudi su izvučeni iz olupine u požaru, dok su drugi nekim čudom ostali neozlijeđeni. Cijela se katastrofa dogodila u samo 32 sekunde.
Postoje mnoge filmske projekcije o katastrofi u Hindenburgu, kao i izravan radijski prijenos čikaškog reportera Herberta Morrisona. U njegovim je riječima odjeknulo Morrisonovo iskreno uništenje što je vidio katastrofu. Među njegovim arhiviranim izvješćem nalazi se i sada poznata rečenica: “Oh, čovječanstvo!” Od 61 posade i 36 putnika poginula su 22 člana posade, 13 putnika i 1 član zemaljske posade. Poginula su i dva psa na brodu.
Postoje mnoge teorije o tome što je uzrokovalo katastrofu u Hindenburgu, iako do službenog nalaza nikada nije došlo. Omiljene teorije uključuju “teoriju statičkog elektriciteta” koja tvrdi da je nakupljanje električnog naboja na zapaljivoj koži zračnog broda izazvalo katastrofu, ali je i ova teorija dovedena u pitanje.
Moglo bi biti zanimljivo primijetiti da je dr. Hugo Eckener preuzeo Luftschiffbau Zeppelin nakon Prvog svjetskog rata. Eckener je bio jake volje, ali miroljubiv čovjek u sukobu s rastućom Nacionalsocijalističkom strankom u Njemačkoj poznatijom kao Nacistička stranka. Njegov prezir prema Adolphu Hitleru bio je dobro poznat. Ipak, nevoljko je bio prisiljen prihvatiti velike svote novca od tada rastuće stranke kako bi izgradio Hindenburg. Zbog toga je nosio nacističke svastike na repu na zahtjev svojih investitora.
U vrijeme kada je Hindenburg plovio, Treći Reich je tek trebao ostaviti trag u svijetu i koristio je brod za izbacivanje propagandnih pamfleta i promicanje stranke. Eckener se nadao da će se dirižabl koristiti za ujedinjenje naroda i promicanje mira, čineći katastrofu još tragičnijom. Smrt Hindenburga dovela je do kraja kratkotrajne popularnosti zračnih brodova za komercijalne letove. Iako tvrtka Zeppelin nastavlja i danas kao Zeppelin Luftschifftechnik GmbH, zračni brodovi su puno manji, namijenjeni za užitne vožnje, oglašavanje, prijenos događaja uživo s zračne platforme i druge promatračke misije.