Jedna od komplikacija teške hipertenzije, odnosno visokog krvnog tlaka, naziva se hipertenzivna encefalopatija. Ova komplikacija nastaje kada mozak ne dobije dovoljno krvi za održavanje života i funkcije. Važno je razlikovati hipertenzivnu encefalopatiju od drugih cerebrovaskularnih bolesti poput cerebralne ishemije, moždanog udara, delirija, napadaja i uremičke encefalopatije, jer se liječenje razlikuje. Ako se ne liječi, hipertenzivna encefalopatija može dovesti do kome ili smrti unutar nekoliko sati. To je razlog zašto se zove hitna hipertenzivna situacija.
Hipertenzivna encefalopatija je vrlo rijetka i pogađa samo 1% ljudi koji boluju od dugotrajne hipertenzije. Pogođena osoba je obično muškarac i srednjih godina. Kada su Oppenheimer i Fishberg 1928. prvi put upotrijebili izraz “hipertenzivna encefalopatija”, mislili su na niz simptoma koji su uključivali tešku hipertenziju, akutnu upalu bubrega ili nefritis i cerebralnu disfunkciju. U prošlosti su cerebralni simptomi koji su pratili ovu vrstu encefalopatije uključivali moždano krvarenje, prolaznu ishemiju, vrtoglavicu i glavobolju. Svi ovi simptomi bili su povezani sa malignom hipertenzijom, sindromom u kojem ili poznata hipertoničarka doživljava nagli porast krvnog tlaka ili osoba koja prethodno nije imala hipertenziju doživljava nagli i nepredvidivi porast krvnog tlaka.
Definicija hipertenzivne encefalopatije je, međutim, izmijenjena. Sada se odnosi na prolaznu i reverzibilnu neurološku disfunkciju kod osobe koja prolazi kroz malignu fazu hipertenzije. Ostali uzroci ovog stanja uključuju akutni nefritis, naglo neuzimanje antihipertenzivnih lijekova, Cushingov sindrom, feokromocitom i trombozu bubrežne arterije. Trudnice koje pate od preeklampsije ili eklampsije, kao i ovisnice koje uzimaju kokain, dietilamid lizerginske kiseline (LSD) i amfetamine također su u opasnosti od ovog stanja.
Osoba s ovim stanjem žalila bi se na iznenadnu pojavu jake glavobolje, vrtoglavicu, zbunjenost, zamagljen ili oštećen vid, mučninu, povraćanje i napadaje. Kada liječnik pregleda pacijentove oči, uočava se edem papile ili oteklina optičkog diska, krvarenja, mrlje od vate i eksudati. Ovi nalazi na funduskopiji zajednički se nazivaju promjenama retine IV stupnja i označavaju povećanje intrakranijalnog tlaka.
Kako se ova vrsta encefalopatije rješava može se objasniti njenom patofiziologijom. Normalno, protok krvi kroz mozak se održava unatoč promjenama arterijskog tlaka. Na primjer, čak i ako se sistolički krvni tlak pojedinca poveća sa 60 na 150 milimetara žive (mmHg), opskrba krvlju ne bi bila ugrožena zbog procesa koji se naziva autoregulacija. To je zato što se male krvne žile zvane arteriole sužavaju kao odgovor na smanjenje krvnog tlaka, dok se šire kao odgovor na povećanje krvnog tlaka. Kada autoregulacijski mehanizam zakaže u gornjem rasponu krvnog tlaka, rezultat je proširenje krvnih žila i prekomjerna perfuzija, ili hiperperfuzija, mozga.
Stoga je cilj terapije smanjenje krvnog tlaka kako bi se uspostavila normalna perfuzija. Liječenje hipertenzivne encefalopatije uključuje davanje lijekova parenteralnim putem. Ovi lijekovi uključuju nikardipin, labetalol i nitroprusid. Pomažu širenjem krvnih žila, čime se snižava krvni tlak.