Hipnoterapija može izazvati nekoliko definicija. Najkraće od njih je da djeluje na izazivanje hipnotičkog stanja kod klijenta kako bi izliječio bolesti. Ovo postaje kompliciranije kada ljudi koriste hipnozu kako bi postigli regresiju na ranije životne točke. Ponekad je hipnoterapija samo za postizanje određenog cilja kao što je prestanak pušenja, ali u mnogim drugim scenarijima ona je dodatak drugim oblicima terapije koje prakticira licencirani stručnjak za mentalno zdravlje koji može pomoći u promicanju zdravlja i tijela i uma.
Postoji nekoliko stvari koje ljudi mogu očekivati od hipnoterapije i stanja hipnotiziranosti. Nisu svi ljudi jednako prilagođeni na to, a većina u hipnotičkom stanju vjerojatno će biti svjesna onoga što rade i razgovaraju. Vjerojatno će se toga sjetiti kada se probude, osim ako im se ne sugerira da to ne čine, a neki će taj prijedlog zanemariti. Većina ljudi izvještava o osjećaju da su vrlo opušteni, opušteni i sigurno ne spavaju, a etički terapeut nikada ne bi zloupotrijebio svoj položaj tražeći od klijenta da učini nešto što nije u skladu s ciljevima terapije. U tom smislu, hipnoterapija može biti vrlo različita od shvaćanja ljudi o njoj, i oni bi trebali znati da ne mogu i neće biti prisiljeni činiti ništa dok su hipnotizirani.
Svrhe hipnoterapije mogu biti različite. Može se koristiti u svrhu postizanja neke vrste cilja koji je nekome prije izmicao. Alternativno, to bi moglo biti istraživanje nesvjesnog ja, koje može, ali i ne mora dati točne informacije o prošlim iskustvima. Neki terapeuti vjeruju da hipnoza može dotaknuti prošle živote, a drugi ne smatraju da je to istina. Sve više i više ima dokaza da su mnoge stvari otkrivene u hipnozi potpuno neistinite, ali čak i fantazije ili lažna sjećanja mogu biti korisni u stjecanju dubljeg znanja o sebi.
Važno je istaknuti da hipnoterapija možda nije terapija i da je ne provode uvijek licencirani psihoterapeuti. Postoji niz ljudi vještih u hipnotiziranju koji se mogu posebno usredotočiti na cilj usmjeren rad kao što je gubitak težine. Stupanj u kojem su ti ljudi profesionalni i vješti u svom poslu može varirati, budući da postoji mnogo manje testova njihove kompetencije.
Imajući to na umu, predlaže se da ljudi vrlo pažljivo biraju ako ne planiraju raditi s licenciranim stručnjakom za mentalno zdravlje. Zbog sigurnosti, savjetuje se da ljudi traže psihoterapeute obučene za hipnoterapiju. Oni su sposobniji riješiti probleme koji se pojavljuju tijekom sesije hipnoze, a dodatno posjeduju obuku kako bi pomogli klijentima da analiziraju materijal koji se dogodio tijekom tog stanja.