Hipotalamusna žlijezda je dio mozga koji obavlja mnoge ključne funkcije, poput regulacije tjelesne temperature i lučenja hormona. Hipotalamus je izravno odgovoran za kontrolu žeđi, seksualnog nagona, gladi i sna. Također kontrolira mnoge hormone koje oslobađa hipofiza, koja se nalazi neposredno ispod nje u mozgu. Hipotalamusna žlijezda se nalazi u donjem središnjem dijelu mozga, iza očiju.
Ova žlijezda je konusnog oblika i sastoji se od povezanih neurona, kao i većina drugih dijelova mozga. Dio je endokrinog sustava, koji je sustav žlijezda koje luče hormone, kao što su štitnjača, epifiza i nadbubrežna žlijezda. Ove žlijezde su odgovorne za distribuciju hormona po cijelom tijelu. Hormoni su kemikalije dizajnirane za prijenos poruka između različitih tjelesnih sustava.
Zbog svoje blizine žlijezdi, hipotalamus često komunicira s hipofizom. Infundibularna stabljika povezuje to dvoje, proteže se od donjeg kraja hipotalamusa do hipofize. Hipotalamus šalje hormone u hipofizu, koja joj daje upute da poveća ili smanji proizvodnju hormona. Ova veza između hipotalamusa i hipofize ključni je čimbenik u mnogim fiziološkim procesima u tijelu, kao što je hipotalamus-hipofizna nadbubrežna os, kemijski odgovor tijela na stres.
Unutar hipotalamusa nalaze se mnoge neurosekretorne stanice koje su potrebne za komunikaciju između neurona mozga. Proces komunikacije naziva se neurotransmisija. Hipotalamusna žlijezda oslobađa mnoge neurotransmitere koji se susreću s prijenosnicima iz drugih žlijezda u “sinapsama” i iz ove osnovne komunikacije kontroliraju mnoge vitalne tjelesne procese.
Glavna uloga hipotalamusa je homeostaza. Ovo je jednostavno održavanje statusa quo tijela s obzirom na mnoge čimbenike, kao što su krvni tlak i ravnoteža elektrolita. Hipotalamus upravlja većinom ključnih automatskih procesa u mozgu, a čak ima ulogu i u pogledu raspoloženja. Hipotalamus je također odgovoran za povezivanje živčanog sustava s endokrinim sustavom.
Hipotalamusna žlijezda je blizu optičkog ponora, koji je odgovoran za vid. Kao rezultat ove blizine, bilo koji tumor u blizini ili bilo koja upala hipotalamusa može uzrokovati ozbiljne probleme s vidom, pa čak i sljepoću. Hipotalamusna žlijezda je apsolutno središnja za funkcioniranje mozga i može se smatrati glavnim centrom za obradu u ljudskom tijelu.