Hipoteza očekivanja je teorija o tome kako tržišta određuju dugoročne kamatne stope na imovinu temeljenu na dugu. Teorija je jednostavno da se stope određuju na temelju kratkoročnih očekivanja plus fiksni dodatni iznos koji odražava inherentni povećani rizik na dugi rok. Većina testova hipoteze očekivanja to ne potvrđuju, ali su razlozi za to sporni.
Ova hipoteza pokriva kamatne stope, koje se mogu promatrati iz dvije perspektive. To su kamatne stope koje će investitori dobiti kupnjom imovine. Zauzvrat, one su također kamatne stope koje izvorni izdavatelj imovine, kao što je korporacija ili vlada, mora platiti da bi posudio na ovaj način.
U većini slučajeva hipoteza očekivanja nije toliko alat za predviđanje koliko način da se kaže kakav bi trebao biti odnos između poznatih stopa. Općenito, i kratkoročne i dugoročne stope za određenu imovinu, ili različiti oblici iste imovine, kao što su jednogodišnja obveznica i 1-godišnja obveznica, već su poznate. To znači da možemo odmah reći je li hipoteza očekivanja točna.
Precizna formula koja se koristi u hipotezi očekivanja razlikuje se od slučaja do slučaja. Postoji dosljedan princip, a to je da će kratkoročne i dugoročne stope varirati za fiksnu razinu. Logika je da se svi čimbenici koji utječu na kratkoročnu stopu primjenjuju na dugoročnu stopu, ali da dugoročna stopa uključuje i “premiju” za pokrivanje neizvjesnosti, na primjer dulje vremensko razdoblje tijekom kojeg izdavatelj može izvršiti neplaćanje.
Kako mnoga istraživanja pokazuju da hipoteza očekivanja nije potkrijepljena stvarnošću, njezina je glavna funkcija početna točka za ekonomsku zagonetku. Ekonomisti vjeruju da otkrivanje zašto hipoteza nije potvrđena može pomoći da se objasni više o tome kako tržišta stvarno funkcioniraju. Jedna teorija je da, iako je osnovno obrazloženje hipoteze očekivanja valjano, “premija” nije dosljedna i umjesto toga se mijenja tijekom vremena, vjerojatno različitim stopama. Druga teorija je da hipoteza lažno pretpostavlja da je moguće točno predvidjeti kratkoročne stope, dok je u stvarnosti previše varijabilnih čimbenika u igri da bi se to učinilo.
Postoje neke studije koje sugeriraju da se hipoteza pokazuje točnijom kako se vremensko razdoblje dugoročnih stopa povećava. Na prvi pogled ovo može izgledati kontraintuitivno jer postoji više mogućnosti za varijacije. U praksi se može dogoditi da duže vremensko razdoblje daje više vremena za ispravljanje tržišnih nesavršenosti i za ulagače da dobiju dodatne informacije, što znači da se potražnja i ponuda izjednače kako bi proizvele predvidljiviju kamatnu stopu.