Pijavice se koriste u medicinskim praksama puštanja krvi gotovo 3,000 godina. Koristeći vrstu pijavice Hirudo medicinalis i nekoliko drugih, praktičari hirudoterapije pokušavaju izliječiti pacijente od niza stanja, od ublažavanja hipertenzije i poboljšanja cirkulacije do ublažavanja simptoma herpesa i uklanjanja krvnih ugrušaka. Iako ni izbliza nije tako raširena kao prije 20. stoljeća, hirudoterapija se još uvijek često podučava mnogim rekonstruktivnim i plastičnim kirurzima diljem svijeta, koji koriste ove pijavice za svoje anestetičke i antikoagulantne izlučevine.
Pijavica za hirudoterapiju koja se koristi u medicinske svrhe 2011. godine trebala bi se nabaviti iz sterilnih laboratorija – što je zahtjev mnogih zemalja koje dopuštaju korištenje ovih tretmana. To otklanja brige o nenamjernim infekcijama. Prije sredine 20. stoljeća, međutim, hirudoterapeuti su možda skupljali svoje pijavice iz obližnjeg ribnjaka ili jarka.
Prije 1950. godine, koje potječu iz Egipta i Indije 1000. godine prije Krista, pijavice su se obično koristile u nekoliko kultura za proces puštanja krvi, nazvan venesekcija. Prema Gilbertu Seigworthu, liječniku iz Vestala u New Yorku, proces je uključivao dreniranje vene na ključnim mjestima oko tijela jednostavnim bezbolnim ugrizom pijavice. Antikoagulansi zatim održavaju protok krvi iz tijela sve dok pijavica ne bude tri puta veća od normalne veličine. Ove tehnike korištene su za smanjenje krvnog tlaka smanjenjem volumena, ublažavanjem menstrualnih grčeva, smanjenjem groznice i sprječavanjem niza zaraznih bolesti.
Od otprilike 650 vrsta pijavica, većina ima ugrize koji su bezbolni, zbog anestetičke prirode sekreta iz usta. Neki, međutim, pokazuju nadmoć Hirudo medicinalisa protiv zgrušavanja. Čak i 2011. neki kirurzi hvale medicinske pijavice kao važan alat u kirurškim zahvatima tijekom kojih se prirodni mehanizam zgrušavanja krvi mora obustaviti.
Mnogi nekirurški praktičari hirudoterapije obavljaju svoje tretmane na način koji se može usporediti s akupunkturistima. Potonji tretman uključuje bezbolno ubijanje igala u različite živčane centre i refleksne točke tijela, pri čemu uzorak ovisi o ukupnom željenom učinku. Hirudoterapija često slijedi iste principe, osobito kada se primjenjuje za preventivno zdravlje.
Većina modernih medicinskih tretmana evoluirala je izvan hirudoterapije, koristeći ljekovite spojeve daleko složenije od onih koje luči Hirudo medicinalis. Ovo nisko stvorenje prljavštine, međutim, zaslužno je za pomoć istraživačima i liječnicima da se usmjeri u pravom smjeru. Pijavica, iako sadrži desetke “mozga”, ima krvožilni sustav koji blisko odražava ljudsko tijelo. Znanstvenici su koristili životinju za testiranje novih lijekova planiranih za ljudsku upotrebu.