Štitnjača je žlijezda smještena u vratu, a čvor na štitnjači je kvržica koja se razvija unutar nje. Čvorovi štitnjače rijetko su kancerogeni i česti su, a otprilike polovica svih ljudi u dobi od 50 godina vjerojatno će imati barem jedan. Kako postoji mnogo različitih vrsta čvorova štitnjače, istraživanja se provode kada se jedan pronađe. Skeniranje štitnjače može pokazati da je čvor vruć, topao ili hladan. Vrući čvor proizvodi prekomjerne količine hormona štitnjače, topli čvor proizvodi normalne količine, dok hladni čvor štitnjače proizvodi malo ili nimalo.
Unutar štitnjače stanice štitnjače proizvode hormone koji reguliraju tjelesnu brzinu metabolizma. Kada se dio štitnjače poveća i formira vrući čvor, stanice unutar čvora proizvode previše hormona. Ponekad povećanje može biti dio nastojanja žlijezde da proizvede više hormona jer, općenito, žlijezda zataje i razina hormona koju proizvodi svaka stanica je preniska. To može dovesti do stvaranja toplog ili hladnog čvorića štitnjače.
Rak štitnjače najčešće se razvija u obliku usamljenog čvora. Hladan čvor štitnjače ima veće šanse da bude maligni ili kancerogen od toplog ili vrućeg čvora. Unatoč tome, oko 95 posto pojedinačnih nodula je otkriveno kao benigno ili nekancerozno, kada se istraži. Osim što nastaju iz prekomjernog rasta stanica štitnjače, čvorovi se mogu sastojati od cista, benignih tumora ili upaljenog tkiva štitnjače.
Istraživanja imaju za cilj pružiti informacije o nodusu i utvrditi je li on kancerogeni. Snimanje štitnjače uključuje korištenje radioaktivnog joda. Kako štitnjača koristi jod za stvaranje hormona, što je žlijezda aktivnija, to će se više radioaktivnog joda apsorbirati, a to se može procijeniti rendgenskim snimkom. Prema količini radioaktivnog joda prikazanom na rendgenskom snimku, kvržica se može klasificirati kao vrući, topli ili hladni čvor u štitnjači. Jedini način da budete sigurni je li rak prisutan je uzimanje uzorka kvržice, ili ono što je poznato kao biopsija čvora štitnjače.
Biopsije čvorova obično se provode tehnikom koja se zove aspiracija finom iglom, gdje se uzorci stanica izvlače iz kvržice pomoću igle i štrcaljke. Stanice se zatim pregledavaju pod mikroskopom. Za usmjeravanje postavljanja igle može se koristiti ultrazvučni pregled. Možda je moguće ostaviti na miru one čvorove za koje se utvrdi da su benigni, a koji ne rastu ili ne uzrokuju simptome. Ako se otkrije karcinom, bez obzira na to je li tumor vrući, topli ili hladni čvor u štitnjači, obično je potrebno kirurško uklanjanje cijele ili dijela štitnjače.