Hmelj su cvjetovi biljke Humulus lupulus, člana obitelji konoplje. Humulus lupulus raste na obje obale SAD-a i u Europi. Hmelj je neophodan sastojak piva jer sadrži blago do vrlo gorka eterična ulja koja pivu, pivu i sličnom daju svoj okus. Općenito, proizvođači piva nastoje pronaći savršenu mješavinu slada, koji je sladak, i hmelja kako bi pružili onaj slatko-kiseli okus koji je poznat svakom pivcu.
Osim proizvodnje piva, hmelj dolazi iz zanimljive biljke. Biljke rastu u visokim trsovima koji mogu doseći visinu od 18 stopa (5.49 m). Listovi biljke su tamno zelenozeleni, a konusni, svijetlozeleni cvjetovi procvjetaju u kasno ljeto. Biljke su višegodišnje i premda im je potrebno malo podrezivanja, nakon što se dobro ukorijene, vraćaju se svake godine.
Pivari koriste samo cvjetove biljke hmelja, zanemarujući lišće. Nakon što se uberu, često se suše. I domaći i komercijalni pivovari znaju da cvjetovi hmelja mogu značajno promijeniti okus, note okusa i aromu piva. Kako su mikropivovare postale popularnije, povećao se interes za to gdje se i kako uzgaja, uzgaja i bere hmelj. Ozbiljni kušači piva izvještavaju da cvjetovi hmelja pivu mogu dati brojne okuse. Neki imaju veće note citrusa ili bilja, dok drugi daju cvjetni miris.
Postoji mnogo varijanti ovog cvijeta, a jedna od najpoznatijih je Noble. Oni obično pivu daju puno okusa i mirisa, ali ne čine piće previše gorkim. Zasigurno je favoriziran i drugi hmelj, a neki se posebno koriste kako bi pivo postalo gorko i ima veći udio kiselina.
Cvjetovi hmelja također su korisni u očuvanju piva, a to je vjerojatno postalo razlogom za njihovu upotrebu prije otprilike 1400 godina. Prva poznata upotreba hmelja bila je u Njemačkoj u 8. stoljeću. Velika Britanija, poznata po mnogim od svojih brojnih različitih piva, nije počela koristiti hmelj sve do 15. stoljeća.
U pivarstvu se hmelj može dodati na različitim mjestima tijekom procesa kuhanja kako bi se promijenio okus piva. Bitter, vrsta hmelja, kuha se sa sastojcima piva. Dodavanje cvjetova hmelja tijekom kasnijeg dijela procesa vrenja značit će aromatičnije pivo s manje gorčine. Neki pivari koriste postupak koji se naziva suho skakanje; pivu dodaju cvjetove hmelja nakon što se ohladi. To daje puno arome, ali zadržava okus piva relativno slatkim.