Do ranih 1970-ih, homoseksualnost, seksualne sklonosti i privlačnost prema osobama istog spola, Američko udruženje psihijatara navodilo je kao mentalni poremećaj. Otprilike u isto vrijeme, izraz homofobija skovao je George Weinberg, aktivist za gay zajednicu, najpoznatiji po svojoj knjizi Society and the Healthy Homosexual. Iako se o pojmu homofobija ponekad raspravlja o tome je li jezik najprikladniji, većina bi ga definirala kao iracionalan strah od homoseksualnog ponašanja ili od homoseksualaca.
Malo je teško raspravljati o svim permutacijama homofobije. To može biti tihi šapat ili strah onih koji slijede drugačiji seksualni put od heteroseksualaca. Može izraziti zabrinutost što homoseksualci (gejevi i lezbijke) nastoje druge preobratiti na ovaj put. Naizmjence ga mogu izraziti djeca u nasilničkom ponašanju ili podržati odrasle osobe koje vode crkve ili nude posao samo onima koji vode heteroseksualni stil života. To je strah od drugoga, zabrinutost da će homoseksualnost na neki način izravno utjecati na heteroseksualnost, da je život, vrijednosti ili egzistencija heteroseksualaca ugrožena homoseksualnim ponašanjem. Taj strah može biti toliko intenzivan u određenim dijelovima svijeta da se homoseksualnost kažnjava smrću.
Neki vjeruju da je homofobija jedna od posljednjih prihvaćenih diskriminatornih praksi, čak i u prilično liberalnim zemljama poput Sjedinjenih Država. Argumenti protiv uspostavljanja jednakih prava u obliku gay brakova često su oni koji bi trebali izazvati strah. Protivnici ovakvih mjera otvoreno i bez isprike izjavljuju da bi gay brakovi na neki način pokvarili ili ocrnili heteroseksualni brak.
Oni koji tvrde da se protive odobravanju homoseksualnih brakova mogu to učiniti iz vjerske perspektive i tvrde da vjerska učenja izričito zabranjuju tu praksu. Međutim, protuargument je da bi u mnogim zemljama trebalo postojati razdvajanje crkve i države. To bi argument koji se temelji na vjeri učinio sumnjivim u očima zakona. Ipak, oni koji se protive davanju takvih prava lezbijkama i homoseksualcima uspjeli su skupiti dovoljno oporbe u mnogim državama da nastave sprječavati davanje tog prava homoseksualnoj zajednici.
Postoji mnogo razloga zašto homofobija može postojati, a oni nisu uvijek ograničeni na vjerske stavove. Neki teoretiziraju da homofobija kod muškaraca može proizaći iz posebne brige o muškosti. U školama, svako ponašanje koje drugi dječaci smatraju potencijalno ženstvenim, a koji mogu ili ne moraju biti homoseksualni, može biti predmet maltretiranja i zadirkivanja. Dr. Sigmund Freud raspravljao je o mogućnosti da svi adolescenti prolaze kroz latentno homoseksualno razdoblje, a s obzirom na količinu homofobije koja postoji na prosječnom mjestu, svaki osjećaj latentne homoseksualnosti mogao bi se doista pretvoriti u agresiju protiv onih koji su otvoreno homoseksualni. To što zajednica odraslih može tolerirati ovakvo ponašanje zlostavljanja sugerira kontinuirano dopuštenje nekih oblika homofobije, iako je zasigurno bilo pokreta u mnogim školama i drugim sredinama mladih za stvaranje politike nulte tolerancije kojom se ukida diskriminacija spola ili seksualnog identiteta.
Neki oblici otvorene diskriminacije i mržnje prema homoseksualnim, lezbijskim i transrodnim zajednicama ovjekovječuju se kroz često ponavljane mitove o homoseksualnom ponašanju. Neka od ovih uvjerenja uključuju sljedeće:
Virus AIDS-a počeo je u homoseksualnoj zajednici i sada predstavlja prijetnju svima
Homoseksualci su po prirodi promiskuitetni
Homoseksualnost je izbor
Homoseksualci su u stanju pretvoriti bivše heteroseksualce u homoseksualnost jednostavno tako što su na bilo kojem položaju utjecaja na njih (učitelji, ministri, vođe izviđača, itd.)
Homoseksualci su pedofili
Homoseksualnost je bolest, a ne ljudska spolna varijacija
Homoseksualci i lezbijke traže svjetsku dominaciju
Brojne organizacije vrlo naporno rade na suzbijanju ovih mitova i smanjenju opće populacijske homofobije. Jedna takva organizacija je PFLAG (Roditelji, obitelji i prijatelji lezbijki i homoseksualaca). Mnogi ljudi se pridružuju PFLAG-u s velikom tjeskobom u vezi s rodbinom ili prijateljem koji je objavio da je homoseksualac, ali pronalaze podršku i informacije koje im pomažu da postupno prevladaju homofobične osjećaje i nastave voljeti i prihvaćati članove homoseksualne obitelji i prijatelje.
Kao i kod svake fobije, homofobija i dalje može uzrokovati ogromnu štetu. Može razdvojiti obitelji, umanjiti važnost određene skupine ljudi i spriječiti pojavu bilo kakvog oblika svjetskog mira. To i dalje čini stvari iznimno teškim, ako ne i potpuno opasnim po život za one koji su homoseksualci. U većini zapadnih zemalja postoji zajednički napor da se taj strah smanji, ali u mnogim pretežno fundamentalističkim i teokratskim društvima homoseksualci i lezbijke mogu svojim životima platiti strahove drugih.