Horizontalni prijenos je pojam koji se koristi za opisivanje jednog od načina na koji bolest prelazi s jednog organizma na drugi. Specifičan je za zarazne bolesti i u osnovi opisuje kretanje patogena iz jednog organizma u drugi izravnim ili neizravnim kontaktom. Horizontalni prijenos i vertikalni prijenos su dva načina na koje dolazi do infekcije.
Zarazne bolesti najčešće uzrokuju virusi, bakterije i gljivice. Prioni, kao u slučaju kravljeg ludila, ili Creutzfeld-Jakobove bolesti (CJD), drugi su, rjeđi uzrok. Svi ti patogeni trebaju sposobnost skakanja s jedne osobe na drugu kako bi se razmnožili.
Češći od vertikalnog prijenosa je horizontalni prijenos. Vertikalni prijenos pokriva samo one slučajeve u kojima roditelj prenosi bolest na svoje dijete putem reprodukcije. Dijete se može zaraziti tijekom svog boravka u maternici, tijekom porođajnog procesa iz stijenke rodnice ili kroz majčino mlijeko. Otac može prenijeti genetsku bolest na svoje dijete vertikalnim prijenosom, ali ne i zaraznu bolest.
Svi ostali slučajevi prijenosa zarazne bolesti s osobe na osobu uzrokovani su horizontalnim prijenosom. Moguć je i horizontalni prijenos sa životinje na čovjeka i obrnuto, a ponekad se čovjek može zaraziti bolešću od životinjskog domaćina na koju bolest koju nosi nije štetno utjecala. Horizontalni način prijenosa može biti neizravan ili izravan.
Izravni prijenos događa se kada se infekcija pomiče s jedne osobe na drugu bez korištenja međukoraka. Primjeri izravnog kontakta uključuju dodirivanje, ljubljenje i spolni odnos. Iako se neki patogeni šire zrakom s jedne osobe na drugu, tehnički koristeći zrak između sebe kao neizravan korak, prijenos zračnim putem također se smatra izravnim prijenosom.
Infekcija koju osoba pokupi dodirujući kontaminirane površine prenosi se neizravno. Bolest koja se prenosi zrakom koja pada na površinu s koje se infekcija preuzima uključena je u definiciju neizravnog kontakta. Predmet koji patogen kontaminira poznat je kao fomit. Bolesti koje se prenose hranom ili vodom su drugi primjeri neizravnog prijenosa bolesti.
Drugi način neizravnog prijenosa je vektorski. Vektor je živo biće za razliku od neživog objekta. Vektor preuzima bolest od jedne osobe i posredno je daje drugoj osobi. Jedan od takvih vektora je komarac, koji prenosi malariju tako što ugrize zaraženu osobu, a zatim ugrize drugu osobu, čime se širi parazit malarije.