Vruća zrcala obložena su posebnom tvari koja im omogućuje da reflektiraju infracrvene zrake svjetlosti dok kroz njih propušta samo vidljiva svjetlost. Vidljivo svjetlo uključuje boje koje ljudsko oko može vidjeti, dok infracrveno i ultraljubičasto svjetlo, IR i UV ukratko, ne spadaju u vidljivi spektar koji ljudsko oko može uhvatiti. Vruće zrcalo je vrsta dielektričnog zrcala. Dielektrična zrcala obložena su s nekoliko tankih slojeva kako bi im dala posebna reflektirajuća svojstva koja kontroliraju koje vrste svjetlosti mogu proći, a koje se reflektiraju natrag. U slučaju vrućeg zrcala, ovo svojstvo omogućuje mu da reflektira infracrvenu svjetlost tako da samo valne duljine vidljive svjetlosti mogu proći kroz zrcalo.
Reflektiranje infracrvene svjetlosti ima mnoge prednosti. Znanstvenici koji žele proučavati određenu vrstu svjetlosti, stvorenu različitim valnim duljinama, mogu koristiti vruće zrcalo da odvoje infracrvene valne duljine koje žele proučavati. Također mogu koristiti zrcalo na objektima koji bi bili oštećeni infracrvenom svjetlošću ako bi prošla. Optički kabel, na primjer, ima koristi kada samo vidljivo svjetlo može proći kroz njega jer infracrveno i ultraljubičasto svjetlo može uzrokovati oštećenje zračenja.
Iako ime sugerira da zrcalo reflektira toplinu, to nije u potpunosti tako. Ogledalo stvara veliku količinu topline i predmet na koji se reflektira može se zagrijati na temperaturi, ali to je zbog infracrvene, a ponekad i ultraljubičaste svjetlosti koja se odbija stvarajući toplinu. Vruće zrcalo dizajnirano je uglavnom da reflektira IR valne duljine, ali također može reflektirati i nešto ultraljubičastog svjetla, ovisno o kutu i materijalima od kojih se zrcalo sastoji.
Obično su vruća zrcala premazana žutom bojom za najbolje rezultate, ali ponekad to može ometati eksperiment. Znanstveniku će možda trebati čisto bijelo svjetlo, a da bi to postigao treba mu vruće zrcalo neutralne boje. Ova vrsta je također dostupna, iako ne tako česta kao žuto zatamnjena ogledala.
Vruće ogledalo nije samo u svojoj funkciji odvajanja svjetlosti. Još jedno popularno dielektrično ogledalo je hladno ogledalo. Umjesto da reflektira infracrveno i ultraljubičasto svjetlo, hladno ogledalo reflektira vidljivu svjetlost dok prenosi IR i UV svjetlo. Koristi se samo kao vruće zrcalo za odvajanje svjetlosti ili za zaštitu objekta ili za gledanje određenih valnih duljina. Kombiniranjem dvaju zrcala pod različitim kutovima može se stvoriti širok raspon rezultata u reflektiranju i prijenosu različitih valnih duljina svjetlosti.