Hotspot je svako javno područje na kojem računala opremljena bežičnom mrežnom tehnologijom mogu dobiti pristup internetu. Računalo to postiže kontaktiranjem obližnje bežične mreže sa svojom internom NIC-om (Network Interface Card). NIC traži radio valove koje generiraju bežične mreže. Kada detektira dovoljno jak signal, traži dopuštenje za prijavu na mrežu. Iako je ovaj pristup često besplatan, u drugim slučajevima bežična mreža zahtijeva registraciju i malu naknadu prije nego što odobri pristup računalu.
Mnogi kafići sada imaju okruženje bežične mreže ili pristupnu točku, tako da korisnici mogu opušteno sjediti, pijuckati kavu i raditi na svojim prijenosnim računalima s punim pristupom internetu. Ustanove koje nude pristupne točke nazivaju se ožičenim, što je pomalo pogrešan naziv jer je tehnologija bežična.
Mreža koja stvara hotspot u osnovi se sastoji od bežičnog usmjerivača i modema. RF ili radiofrekvencijski valovi koje koristi bežična mreža protežu se u svim smjerovima od središnje lokacije ovih uređaja, prije nego što konačno oslabe zbog smetnji i nedostatka snage signala. Ako se računalo nalazi unutar ‘omota’ RF valova, imat će mogućnost povezivanja na mrežu. Ovo područje je žarište. Kako se računalo sve više udaljava od usmjerivača i modemskih uređaja, veza će postajati sve slabija i sporija. Kvaliteta veze brzo se pogoršava na granici. Računalo će potpuno izgubiti pristup ako napusti žarišnu točku.
Hotspot možda nije posebno generiran za javnu upotrebu. Sve bežične mreže generiraju RF valove i žarišne točke. Hotspot može biti dostupna izvan poslovne zgrade, na primjer. U ovom slučaju bežična mreža nije posebno postavljena za usluge javnih klijenata, pa će pristup biti besplatan. Korisnik više-manje stopira na Internet. Međutim, vatrozid instaliran u usmjerivaču može spriječiti neovlašteni pristup pristupnoj točki tako što će zatražiti korisničko ime i lozinku prije dopuštanja pristupa internetu.
Mnogi gradovi poput Hermosa Beacha u Kaliforniji instalirali su bežične mreže za svoje građane i posjetitelje stvarajući veliku, besplatnu pristupnu točku koja pokriva određeno područje grada. Ljudi se mogu parkirati u takvim područjima i koristiti prijenosna računala za poslovanje na mreži, prikupljanje ili slanje e-pošte ili skočiti na VPN (virtualna privatna mreža). Pristup internetu iz vozila može biti vrlo zgodno. Kada putujete, možete se zaustaviti da biste potražili upute ili telefonske brojeve, ili da biste dobili informacije o prometu ili letu, među bezbroj drugih upotreba.
Većina NIC-a prilično olakšava pronalaženje pristupne točke. Imaju zaslon za konfiguraciju koji automatski skenira mreže u tom području. Pogledom na grafičke trake koje označavaju jačinu signala, može se krenuti u smjeru veće snage.
Bežična tehnologija je vrlo pristupačna i praktična. Trenutna prijenosna računala dolaze s unaprijed instaliranim NIC-ovima. Starija prijenosna računala mogu se opremiti vanjskim NIC-ovima koji se uvlače u jedan od PCMCIA utora ili USB priključak. Za samo nekoliko minuta možete pratiti hotspot u hodu ili surfati internetom dok uživate u vrućoj šalici jave u lokalnom kafiću s kabelom.