Veliki kašalj je bakterijska infekcija dišnog sustava koju karakteriziraju teški zviždanje i napadi kašlja. Obično napada djecu, jer se čini da odrasli razvijaju prirodni imunitet na nju kroz manju izloženost. Veliki kašalj također se u potpunosti može spriječiti cijepljenjem, a cjepiva se izričito preporučuju svim roditeljima male djece, jer bolest može biti smrtonosna.
Neki ljudi znaju hripavac pod “pertussis”, naziv koji medicinski stručnjaci radije koriste. Infekcija je uzrokovana kolonizacijom bakterijom Bordatella pertussis, koja napada male dlačice poznate kao cilije u respiratornom traktu. U zdrave osobe, cilije pomažu u ispiranju ostataka kroz dišni sustav kako bi osoba mogla disati. Netko zaražen ovom bakterijom počet će nakupljati ostatke u svojim dišnim putevima, a kao rezultat toga će se razviti sluz i kašalj.
Ova je bolest vrlo zarazna, osobito kada je netko izložen pacijentu u kasnoj fazi hripavca. Infekcija obično počinje izgledati kao blaga prehlada, s curi iz nosa, groznicom i općim osjećajem slabosti. Kako se infekcija širi, pacijent počinje osjećati intenzivne napade kašlja za koje je poznato da svojom ozbiljnošću nanose modrice ili lome rebra. Osim toga, udah može biti popraćen oštrim zviždanjem ili hripavcem, što objašnjava uobičajeni naziv za bolest.
Liječenje hripavca uključuje antibiotike, udisanje toplog vlažnog zraka i tapkanje po prsima kako bi se otklonili ostaci u plućima. Mnogi liječnici preporučuju i profilaktičke antibiotike osobama koje su bile izložene bolesniku, jer ti antibiotici mogu spriječiti ozbiljnu infekciju. Ako roditelji prepoznaju simptome hripavca kod svoje djece, trebali bi ih odvesti liječniku na dijagnozu i liječenje. Škole bi trebale biti obaviještene o slučajevima ove zarazne bakterijske bolesti kako bi ostali roditelji bili informirani o potencijalnoj izloženosti.
Kod kuće bolesnike s hripavim kašljem treba držati u vlažnom okruženju radi lakšeg disanja. Odmor se također preporučuje, a izlaganje dimu, prašini i drugim okidačima kašlja treba izbjegavati, ako je moguće. Liječnici općenito ne preporučuju sirupe protiv kašlja, iako se pastile mogu koristiti za smirivanje sirovog grla. Pravilna hidratacija čajem, vodom i sokom također može pomoći pacijentima da se ugode, kao i uravnotežena, zdrava prehrana tijekom oporavka.