Humanistička terapija se često naziva trećim velikim valom razvoja u terapijskoj praksi. Prvi val bio je Freud i mnogi psihoanalitičari pod njegovim utjecajem, čak i kada su promijenili glavne točke mišljenja. Drugi val pripadao je prvenstveno školi biheviorizma, koja se pojavila otprilike u isto vrijeme. Tek kada su te škole uspostavljene, rođena je humanistička psihologija da predstavi suprotan pogled na obje strane, sredinom 20. stoljeća.
Pristup humanističke psihologije bio je u nekim aspektima pozitivnije usmjeren i oslanjao se na filozofiju poput onih egzistencijalista. Glavni zagovornici u ranim danima bili su Abraham Maslow i Carl Rogers. Jedna od ideja koje je Maslow artikulirao u ranoj humanističkoj psihologiji bila je da ljudi imaju hijerarhijski skup potreba. Svatko počinje tako što mu trebaju osnovne stvari poput hrane, zraka, skloništa, a zatim trebaju stvari zbog kojih se osjeća sigurnim, kao što je pristojan bankovni račun ili dobar posao. Ljudi također zahtijevaju druge ljude kao suputnike. Posljednje dvije Maslowove potrebe su samopoštovanje i samoaktualizacija, a potonja je želja za osobnim rastom.
Humanistički pokret općenito se također usredotočuje na ideju da su ljudi urođeno dobri i da su skloni dobroti. U kontekstu humanističke terapije, postoji pretpostavka da je prava priroda čovjeka želja poboljšati, razumjeti sebe i dostići visoke razine samopercepcije. Ovakav način razmišljanja danas utječe na mnoge metode terapije.
Drugi važan koncept u humanističkoj terapiji je da su ljudi više od zbroja svojih dijelova. Naziva se holističkom terapijom jer pokušava obuhvatiti čovjeka u cjelini, koji nije samo zbroj iskustava iz djetinjstva, već koji ima slobodnu volju, stvarnu želju za usavršavanjem i sposobnost učenja i odabira.
Iznenađujuće, iako se humanistička terapija često smatra proturječnom ponašajnom razmišljanju, pristup kognitivne bihevioralne terapije vrlo dobro spaja to dvoje. Pretpostavlja da je osoba uključena u terapiju aktivno zainteresirana za bolje razumijevanje sebe i vjeruje toj osobi da će obaviti ovaj posao uz samo malo uputa, što također pomaže u stvaranju boljeg razumijevanja ponašanja i dokazati da će popraviti neke načine razmišljanje.
Velika promjena koja se događa s humanističkom psihologijom je ideja da ljudi ne moraju biti bolesni, ludi ili oštećeni da bi im bila potrebna terapija. Svi bi ljudi mogli imati koristi od toga. Iako nije bio u potpunosti uspješan u brisanju ove stigme, učinio je „odlazak na terapiju“ mnogo prihvatljivijim za mnoge ljude i započeo rad na okončanju stigme povezane s traženjem pomoći od savjetnika.
Još uvijek postoje humanistički psiholozi i terapeuti koji najmanje uključuju neke aspekte svog razmišljanja u humanističku terapiju. Američka psihološka udruga održava podjelu humanističke psihologije. Kao što psihoanalitičke i bihevioralne metode nastavljaju utjecati, ova će grana vjerojatno i dalje utjecati.