Hurdy-gurdy je žičani instrument s klavijaturom i kotačem koji djeluje poput gudala koji se neprekidno povlači po žicama okretanjem ručke ili poluge. Postoje dvije vrste žica na hurdy-gurdyju: drone ili bourdon žice koje neprekidno sviraju istu visinu i melodijske žice koje mijenjaju visinu kada se prilagode klavijaturi. Obje vrste žica se podešavaju pomoću klinova za ugađanje. Tipkovnica hurdy-gurdyja uređena je poput tipkovnice klavira.
Naziv hurdy-gurdy također se, pogrešno, aplicirao za bačvaste orgulje, vjerojatno zato što su se svirale i okretanjem ručice, što je dovelo do određene zabune. Situacija imena je, međutim, dovoljno zbunjujuća jer je hurdy-gurdy poznat ili je također bio poznat kao: Bauernleier, chifonie, ghironda, Leier, lyra, organistrum, rotata, sambuca i sinfonia.
hurdy-gurdy je ispunio mnoge i različite uloge u svijetu glazbe. Koristili su ga ulični svirači, prosjaci, u crkvenoj glazbi, za pratnju plesa na javnim proslavama i vjenčanjima, u povorkama, u orkestraciji baleta, na salonskim skupovima, u komornoj glazbi i u operama. Upotrijebljen je u Rameauovom pisanju za hurdy-gurdy, kao i Donizetti i Leopold i Wolfgang Amadeus Mozart.
Nedavno je “The Hurdy Gurdy Man” pjevača Donovana donio instrument u oči javnosti, i da, sada postoji nešto kao što je jazz hurdy-gurdy. Među poznatim igračima su Nigel Eaton, Mike Eaton, Steve Tyler, Michael Muskett, Valentin Clastrier, Gaston Rivière, Patrick Bouffard, Gilles Chabenat, Marc Anthony, Cliff Stapleton i Duncan Moss.
Postoji nekoliko hurdy-gurdy festivala, uključujući Saint Chartier Festival, koji se održava ljeti i uključuje natjecanja, i Hurdy-gurdy festival koji se slavi u Lancasteru u Engleskoj u proljeće, počevši od 2007. Over the Water Hurdy-Gurdy Festival je održanoj u jesen u Fort Flagler State Parku u Washingtonu, i tvrde da je tamo formirana skupina hurdy-gurdija najveća na zapadnoj hemisferi.