Rođen u sjedištu jedne od najvećih svjetskih tehnoloških tvrtki, IBM-ov Watson je računalo napravljeno da se uhvati u koštac s pogubnim problemom odgovora na otvorena pitanja. Dok su računala izvrsna u izvođenju munjevitog pretraživanja na temelju ključnih riječi, programeri računala su dugo bili frustrirani nesposobnošću umjetne inteligencije da pravilno razumije prepoznavanje konteksta i složene odnose uključene u ljudsku komunikaciju i jezik. Watson je dizajniran posebno kako bi pokušao pobijediti ovaj dugogodišnji problem na jedinstven način: programeri su mogli testirati njegove sposobnosti tako što će igrati popularnu američku igru, Jeopardy!®.
IBM ima dugu povijest predstavljanja svojim radnicima i razvojnim programerima s “Grand Challenges” ili zadacima koji imaju za cilj pomicanje granica tehnologije. Prethodno računalo Grand Challenge, Deep Blue, šokiralo je svijet 1990-ih svojom sposobnošću da pobijedi šahovske velemajstore u njihovoj vlastitoj igri. Projekt koji je rezultirao Watsonom često se navodi kao nastavak Deep Blue, iako se smatralo da je izazov stvaranja računala koje bi oponašalo asocijacije prirodnog jezika mnogo teži zadatak.
Prvi rad na Watsonu započeo je 2005., djelomično inspiriran povijesnim nizom od 74 pobjede prvaka Jeopardy!® Kena Jenningsa. Mnogi su isprva smatrali da je umjetna inteligencija preteška za usavršavanje, a ranim verzijama sustava trebale su minute za ispunjavanje pitanja na koja su kompetentni ljudski igrači mogli odgovoriti u samo nekoliko sekundi. Uz razvoj računala kako bi mogao prepoznati kontekst i uvjete zaključivanja pitanja, IBM-ov tim također je morao izgraditi Watson da bude munjevito brz.
IBM je 2008. godine započeo razgovore s čelnicima Jeopardyja!® o natjecanju između računala i dvojice prethodnih Jeopardy!® prvaka, Kena Jenningsa i Brada Ruttera. 2011. računalo je uspješno pobijedilo oba prvaka u seriji od dvije utakmice. Iako je računalo dominiralo u sve tri igre, problemi u programiranju izazvali su nekoliko komičnih trenutaka. Jedan veliki problem bio je taj što Watson nije mogao čuti ili razumjeti pogrešne odgovore drugih igrača, pa je povremeno davao isti pogrešan odgovor izravno nakon ljudskog konkurenta. Neki kritičari također sugeriraju da Watson ima nepravednu prednost, budući da je sposoban pritisnuti zujalicu za odgovor brže nego što bi ljudska bića mogla obraditi impuls da se javi.
Dužnosnici IBM-a izrazili su nadu da je Watsonova izvedba Jeopardy!® samo prvi korak u revolucionarnom obliku programiranja na prirodnom jeziku. Nakon uspjeha Jeopardy!® izazova, Watson prolazi dodatno istraživanje i programiranje kako bi proširio svoje mogućnosti. Članovi IBM tima su predložili i medicinska i pravna područja kao nove granice za Watsonov razvoj.