ICQ je klijent za instant messenger, za razliku od AIM-a, MSN Messengera ili Google Talka. ICQ zapravo nije inicijalizam, naziv je umjesto toga igra riječi, “Tražim te”, koji se odnosi na način na koji se ICQ može koristiti za pronalaženje starih ili novih prijatelja i komunikaciju s njima.
Razmjena trenutnih poruka postoji u ovom ili onom obliku od ranih 1970-ih. U ovo doba ljudi bi se povezivali na jedno središnje računalo, pod operativnim sustavom kao što je UNIX, kako bi obavljali posao, slali poruke ili se družili. Usluge trenutne razmjene poruka na ovim starim sustavima ponekad bi izravno komunicirale između dvije osobe, a ponekad bi koristile središnji poslužitelj. S vremenom je ovaj oblik razmjene trenutnih poruka postao manje popularan, iako su određeni oblici – poput Internet Relay Chata (IRC) – ostali vrlo popularni sve do pojave moderne razmjene poruka, i još uvijek imaju znatan broj sljedbenika.
Prethodnik kompanije America Online, Quantum Link, usvojio je vlastiti oblik razmjene trenutnih poruka između korisnika. A kasnije, kada se rodila America Online, America Online Instant Messaging bio je dio te usluge. Ovaj rani AIM nije, strogo govoreći, bio grafički klijent, ali je uključivao mnoge od danas poznatih značajki.
Godine 1996. izraelska tvrtka Mirabilis objavila je svoj proizvod za razmjenu trenutnih poruka: ICQ. Mirabilis je prvenstveno financirao jedan od osnivača, kao i drugi mali investitori. Tvrtka se vrlo malo oslanjala na tradicionalni marketing, umjesto toga ovisila je o virusnom učinku dok su kupci govorili svojim prijateljima o tome, a njihovi prijatelji zauzvrat svojim prijateljima.
ICQ je bio inovator u području razmjene trenutnih poruka. Bio je to prvi klijent za instant messenger koji je istinski koristio grafičko korisničko sučelje (GUI) i bio je jednostavan za instalaciju i korištenje gotovo svima. Postojalo je vrijeme kada je ICQ bio daleko dominantni klijent za instant messenger koji je postojao, a za mnoge tvrtke tijekom dot-com godina bio je preferirani način komunikacije između njih i kupaca.
Umjesto da koristi jedinstvene identitete zaslona koje je odabrao korisnik, kao što koristi AIM, ili da koristi korisničku adresu e-pošte, kao što koriste MSN Messenger i Google Talk, ICQ je umjesto toga stvorio jedinstveni identifikacijski broj (UIN) za svakog korisnika. To omogućuje korisniku ICQ-a da promijeni svaku informaciju o svom računu – zaslonsko ime, adresu e-pošte, pravo ime, rodni grad – i dalje ima istu primarnu identifikaciju. Budući da se UIN brojevi uzastopno povećavaju kako se dodaju novi korisnici, u nekim se krugovima na duljinu nečijeg ICQ broja gleda kao na znak online “uličnog vjerodostojnosti”. Korisnik s peteroznamenkastim UIN-om, na primjer, očito je rano prihvatio, jer su bili jedan od prvih sto tisuća korisnika. UIN-ovi s pet i šest znamenki često se prodaju na eBayu, što omogućuje novijim korisnicima ICQ-a da nabave stariji UIN.
Godine 1997., America Online objavila je svoj grafički instant messenger, AIM. 1998., samo dvije godine nakon stvaranja ICQ-a, America Online je kupila program od Mirabilisa za 407 milijuna dolara, unatoč tome što nije imao nikakav prihod. To je omogućilo America Online da ima virtualnu hegemoniju nad razmjenom trenutnih poruka sve dok Google Talk i MSN Messenger nisu počeli osvajati tržišni udio.
ICQ još uvijek postoji i još uvijek se redovito ažurira. Klijent je usklađen s modernim standardima za razmjenu poruka, a sada ima značajke kao što su smajlići, razgovori s više korisnika, podrška e-poštom, mogućnost SMS-a i prijenos datoteka. Djelomično zbog prilično velikog problema sa neželjenom poštom i agresivnim marketinškim kampanjama AIM-a, Google Talka i MSN Messengera – koji su također povezani s vrlo popularnim postojećim uslugama – ICQ više nije dominantni klijent za razmjenu poruka. Iako nastavlja opstajati, a možda će još jednom inovirati, za sada ostaje u stanju relativnog mirovanja.