IgE je skraćenica za imunoglobulin E, i jedan je od pet tipova imunoglobulina uključenih u imunološku osjetljivost i odgovor kod ljudi. Međutim, IgE se nalazi isključivo u sisavaca. Imunoglobulini, poznatiji kao antitijela, također pripadaju obitelji proteina koji se nazivaju gama globulini. Proizvode ih specifične bijele krvne stanice zvane B-limfociti. Zajedno, IgE, koji se nalazi u krvi, važno su oružje koje imunološki sustav koristi za otkrivanje i odgovor na invaziju stranih tvari, odnosno bakterija i virusa.
Kao što se i moglo očekivati, IgE je također uključen u alergijsku preosjetljivost i alergijske reakcije. Zapravo, IgE je primarni posrednik koji stimulira oslobađanje upalnih agenasa u mastocitima, kao što su histamin i leukotrieni. Osim toga, odgovoran je za izazivanje najtežih alergijskih reakcija, iako se obično radi o imunoglobinu koji se najmanje nalazi u cirkulaciji u krvi. Osim toga, postoji dovoljno dokaza koji upućuju na to da je IgE uključen u imunološke odgovore na invazije parazita i povećani broj bijelih krvnih stanica povezan s pojavom raka.
Uloga IgE je da cilja i veže se na određeni protein koji se nalazi na površini određenih stanica, kao što su mastociti, makrofagi i prirodne stanice ubojice (NK). Ovi proteini se nazivaju Fc receptori i dalje se klasificiraju ovisno o specifičnom antitijelu s kojim se vežu. Receptori koji specifično razlikuju IgE nazivaju se Fc-epsilon receptori (FceR). Rezultat njihovog međusobnog povezivanja je oslobađanje upalnih medijatora (tj. histamina) koji izazivaju upalu u glatkim mišićima i povećavaju izlučivanje sluznice.
Dok je IgE uključen u kožne alergije koje proizlaze iz izravnog kontakta s alergenom, također je uključen u atopijske reakcije, što ukazuje na preosjetljivost bez izravnog kontakta. Zapravo, pretjerano visoke razine IgE protutijela u serumu obično prate upalna stanja poput ekcema. Međutim, u smislu astme, koja je također upalna bolest, može se pojaviti predvidljivi alergijski odgovor iako su koncentracije IgE protutijela u krvi relativno niske. To je zato što nakon što je alergijska reakcija pokrenuta, proteinski receptori postaju “pripremljeni” ili programirani da prepoznaju isti alergen kada se uvede i reagiraju na isti način kao prije.
Tipično liječenje alergije izazvane IgE je liječenje lijekovima kao što su antihistaminici. Iako naziv implicira da je proizvodnja histamina otežana, ono što se zapravo događa je blokiranje oslobađanja histamina na mjestima receptora. Međutim, razvijaju se novi lijekovi s ciljem da se zabrani IgE da se veže na ta receptorska mjesta.