Igra nulte sume je pojam koji se koristi u teoriji igara za opisivanje stvarnih igara i situacija svih vrsta, obično između dva igrača ili sudionika, gdje je dobitak jednog igrača nadoknađen gubitkom drugog igrača, jednak zbroju nule. Na primjer, ako jedna osoba igra jednu partiju šaha s nekim drugim, jedna osoba će izgubiti, a jedna će pobijediti. Pobjeda (+1) dodana porazu (-1) jednaka je nuli.
Igre u kojima može biti više pobjednika nazivaju se nenultim zbrojem i sve su manje uobičajene i sve manje primjenjive u modernom životu. Da bi bila prava igra s nultom sumom, gubici jedne strane moraju biti točno jednaki dobicima druge strane. Budući da ponekad gubitak može biti dobitak, primjere iz stvarnog života teže je pronaći.
Ako netko igra šah na turniru, svaki pojedinačni meč je nula, s jednim pobjednikom i jednim poraženim. Izvan igre, međutim, igrač dobiva brojčano rangiranje. Ovaj poredak može se značajno promijeniti ako igračica izgubi od nekoga puno nižeg ranga, ali se ne može puno promijeniti ako izgubi od igrača puno višeg ranga. Kada je jedna utakmica zapravo jedna u nizu s vanjskim rangom, ukupan rezultat može biti različit od nule, budući da pobjede ili porazi nisu jedino što se računa.
Također bi se moglo sugerirati da je igra nulte sume krajnje pojednostavljen način gledanja na nešto poput šaha, što nije igra temeljena na vjerojatnosti. Gubitnik može dobiti jednako od svojih gubitaka koliko i od svojih pobjeda. Ona može postati bolja igračica kao rezultat gubitka, pa iako se tehnički gledano igra svodi na jednog pobjednika i jednog gubitnika, može biti prednost izgubiti. Igrači koji se poklapaju s onima s mnogo većim vještinama mogu biti više zainteresirani za učenje nego za pobjedu.
Svađa para može biti igra s nultom sumom, ali ovisi o zrelosti para. Iako bi se moglo misliti da mora postojati jedan pobjednik i jedan gubitnik, to nije uvijek slučaj. Ako se gospodin i gospođa Smith svađaju oko toga tko će voziti do trgovine, gospođa Smith bi mogla popustiti i dopustiti g. Smithu da vozi. Kao rezultat toga, vozač je +1, a nevozač -1. Pretpostavimo da je postignut kompromis gdje se gospodin Smith vozi u trgovinu, a gospođa Smith se vraća natrag. Ipak, svaka strana u raspravi ima dobitak jednak gubitku. Rezultat je + jedna polovica i – jedna polovica, što rezultira nultim zbrojem.
Međutim, ako su svađe česte, analiza pobjede ili poraza u jednom meču može biti daleko manje važna od analize ukupnog braka. Oba para mogu biti gubitnici zbog svađe ako to stvara međusobne loše osjećaje. Zbroj može brzo pasti ispod nule ako su dvije osobe stalno jedna drugoj za gušu.
Izraz “igra s nultom sumom” također se može ekstrapolirati na ekonomiju i trgovinske prakse između dvije zemlje. Jednaka trgovina je u biti nulta svota, jer obje zemlje stječu jednaku prednost stjecanjem nečega i odustajanjem od nečega. Međutim, mnoge trgovinske situacije su različiti od nule, a jedna zemlja gubi više nego što dobiva u trgovini. Opet, ovo se odnosi na cjelokupnu sliku. Možda zemlja koja trguje u nepovoljnijem položaju dobije nešto neopipljivo, poput poštovanja druge nacije i boljih diplomatskih odnosa. Kao i u šahu gdje gubitnik može profitirati od svog gubitka, nacija koja pretrpi ekonomski gubitak u situaciji trgovanja može profitirati na druge načine.
U diplomatskim odnosima mogu postojati win-win, umjesto win-lose situacije. Ljudi ili zemlje mogu jednako imati koristi bez gubitka. Međutim, obično se diplomacija svodi na kompromis, obje strane odustaju od nečega kako bi nešto dobile. Kada su stvari koje se predaju prilično jednake dobivenim stvarima, ovo je još uvijek igra s nultom zbrojem. Pregovori i diplomacija se često nazivaju “ravnomjernim širenjem boli”.