Ilegalni torrent je datoteka ili više datoteka preuzetih bez dopuštenja vlasnika autorskih prava. Laički rečeno, osoba koja je preuzimala datoteke nije ih kupila, niti je dobila te datoteke na dar. Izraz ilegalni torrent donekle dovodi u zabludu jer je torrent jednostavno datoteka koja govori BitTorrent™ klijentu gdje da preuzme stvarne ilegalne datoteke, tj. glazbu, igre ili filmove. Većina ljudi, međutim, naziva torrente kao da su stvarne datoteke glazbe, igara ili filmova zaštićene autorskim pravima koje se preuzimaju ilegalno. Zbog toga su torrenti općenito stekli lošu reputaciju, iako su mnoge datoteke dostupne putem BitTorrent™ tehnologije kupljene, više nisu zaštićene autorskim pravima ili dostupne besplatno za korištenje.
Torrenti se preuzimaju pomoću BitTorrent™ protokola, koji omogućuje korisniku preuzimanje sa stotina tuđih računala odjednom. BitTorrent™ tehnologija razvijena je početkom 2000-ih i postala je iznimno popularna jer u mnogim situacijama omogućuje ljudima brže preuzimanje datoteka nego samo preuzimanje s jednog računala. Međutim, nisu sve datoteke koje se dijele putem BitTorrent™ protokola u zakonskom vlasništvu dionika, što dovodi do internetskog piratstva. To također dovodi do više zaraženih računala; studije pokazuju da zdrav postotak torrent datoteka – legalnih i ilegalnih – sadrži zlonamjerni softver, koji može biti u rasponu od skočnih oglasa do softvera dizajniranog da pomogne uljezu da prikupi brojeve kreditnih kartica.
U nekim zemljama preuzimanje ilegalnog torrenta ima posljedice. Na primjer, u Sjedinjenim Državama neki su ljudi dobili velike kazne zbog ilegalnog preuzimanja glazbe. Međutim, ove su posljedice rijetke i daleko između diljem svijeta zbog velikog broja ilegalnih preuzimanja torrenta. Zapravo, procjenjuje se da je oko 50% ukupnog internetskog prometa uzrokovano preuzimanjem torrenta, iako su mnoga od tih preuzimanja legalna.
Postoje različiti razlozi zašto se datoteke zaštićene autorskim pravima tako često dijele na BitTorrent™ protokolu. Mnogi se ljudi ne slažu sa zakonima o autorskim pravima, osobito onima u Sjedinjenim Državama, i gledaju na njih kao na oblik cenzure. Ponekad preuzeti digitalni medij nije legalno dostupan u vlastitoj zemlji korisnika, ali je dostupan za preuzimanje putem BitTorrent™ protokola ili si osoba ne može priuštiti plaćanje softvera. Ipak, drugi put se ilegalni torrent preuzima, dijeli ili oboje iz apatije ili nepoznavanja zakona o autorskim pravima. Bez obzira na razlog, ilegalno preuzimanje torrenta je široko rasprostranjen zločin.