Nezakonita sječa se događa kada se stabla sijeku na područjima zaštićenim zakonom. Bespravne sječe također ciljaju na razne vrste drveća koje su ugrožene ili zaštićene. Šume su u mnogim dijelovima svijeta zaštićene, ne samo zbog vrsta drveća koje sadrže, već i zbog životinja koje tamo žive.
U mnogim slučajevima, ilegalna sječa se odvija s krajnjim ciljem prodaje posječenog drveta. Namještaj, papir i drugi proizvodi od drva napravljeni od ilegalno posječenog drva mogu se pronaći gotovo svugdje u svijetu, jer se mnoge trupce izvoze uz korištenje krivotvorenih dokumenata. Aktivnosti poput izrade ovih lažnih otpremnih dokumenata i poreznih prijevara u vezi sa sječom drveća također su dio ilegalne trgovine sječom.
Ilegalna sječa se događa na većini kontinenata i veliki je problem u područjima poput južnoameričkih kišnih šuma i diljem Indonezije. Ponekad cilj nije sječa drva nego krčenje zaštićenih šuma. To se redovito događa u kišnim šumama, gdje se stabla sijeku zbog tankog, bogatog sloja tla ispod njih. Ova područja se koriste za poljoprivredu sve dok se tlo bogato hranjivim tvarima ne iscrpi. Milijarde dolara se prenose u okviru ilegalne sječe svake godine.
Posljedice bespravne sječe su brojne. Vrste životinja i drugih biljaka koje žive u svjetskim šumama mogu postati ugrožene ili izumrijeti gubitkom svojih staništa. Uklanjanje velikog broja stabala na određenom području također može ometati podzemne vode, što zauzvrat može utjecati na rezerve vode na tom području. Šume su na nekim mjestima usko vezane za život ljudi koji žive u njima ili blizu njih. U većoj mjeri, drvosječe koji skupljaju svoje drveće ilegalno zaobilaze kanale u kojima lokalne samouprave primaju plaćanja za prava na sječu, uskraćujući tim vladama i ljudima kojima služe bezbroj dolara.
Osobitu opasnost od ilegalne sječe predstavlja stabla koja daju proizvode koji se drugdje ne mogu lako pronaći. Palmino ulje proizvodi se od stabala koja rastu u malezijskim i indonezijskim šumama koje su također među posljednjim preostalim prirodnim staništima orangutana. Kada ilegalni drvosječe beru ova stabla za svoje željeno palmino ulje, oni također uništavaju neka od posljednjih preostalih područja na kojima ovi majmuni prežive u divljini.