Neki ljudi su ilegalni imigranti jer im je bio dopušten ulazak u stranu zemlju, ali nisu otišli kada su trebali. Drugi ljudi su ilegalni imigranti jer su ušli u zemlju bez dopuštenja. To je poznato kao ilegalni ulazak i veliki je problem u mnogim zemljama. Postoje brojni načini na koje ljudi mogu ilegalno useliti, što uključuje skrivanje u vozilima koja legalno prelaze granice, korištenje tunela koji prolaze ispod granice ili jednostavno ulazak u zemlju na mjestu bez nadzora. Ako budu uhvaćeni, ovi ilegalni imigranti mogu se suočiti s nekoliko vrsta posljedica.
Ilegalni ulazak se obično događa kada država graniči s jednom ili više zemalja u kojima je životni standard mnogo niži. Ljudi iz siromašnih i manje razvijenih zemalja najčešće će ilegalno ući u bogatiju zemlju u potrazi za poslom ili boljim životom. U nekim slučajevima ilegalni ulazak nije ograničen samo na ljude iz susjednih zemalja. Neki pojedinci razvijaju razrađene sheme i putuju na velike udaljenosti kako bi ušli u određenu zemlju.
Mnogi ljudi shvaćaju da je ilegalni ulazak problem, a da ne shvaćaju da je u mnogim zemljama to također zločin. U drugim zemljama to se može smatrati samo upravnim prekršajem. Postoji niz posljedica koje se obično nameću pojedincima koji se ilegalno usele. Neki su zatvoreni ili dulje zadržani u pritvorskim centrima. Mogu im se naplatiti novčane kazne. Također je vjerojatno da će im biti zabranjeno legalno useliti u zemlju u kojoj su uhvaćeni nekoliko godina ili zauvijek.
U nekim slučajevima, međutim, ljudi ulaze u zemlje ilegalno, ali nisu prisiljeni napustiti ih. Mnoge zemlje imaju zakone koji zabranjuju prisiljavanje ljudi da se vrate u svoju domovinu ako postoje određene okolnosti. Na primjer, ako se ilegalni imigrant suoči s prijetnjom progona, iako ilegalno uđe u Ujedinjeno Kraljevstvo, velike su šanse da će mu biti dopušteno da ostane.
Vlade diljem svijeta pokušavaju riješiti ilegalni ulazak na brojne načine. To uključuje podizanje zidova i ograda te navođenje vojnika da patroliraju granicama zračnim, pješačkim i kopnenim vozilima. Unatoč svim naporima, problem je često teško kontrolirati. To posebno vrijedi za pogođene zemlje koje imaju široke granice.
Često se vode rasprave o učincima ilegalnog ulaska. Mnogi to prikazuju kao kazneno djelo bez žrtve. Drugi, međutim, primjećuju da ilegalni imigranti imaju brojne učinke na društva u koja zadiru, što uključuje preuzimanje poslova koji bi trebali pripadati građanima, prenapučenost gradova i povećanje poreznih opterećenja iskorištavanjem programa socijalnih usluga.