U zakonu, imovina je izraz za imovinu pojedinca, sav nečiji novac i imovinu koji imaju utvrđenu financijsku vrijednost. To će uključivati intelektualno vlasništvo kao što su autorska prava, patenti i zaštitni znakovi — sve što se može prenijeti na drugu stranu kada je to potrebno. Ostavština obično stupa na snagu kao takva tek kada osoba proglasi bankrot ili umre, a imovina se mora podijeliti drugima. Nakon smrti osobe ta se imovina može podijeliti oporukom, pravno obvezujućom ispravom. Ako oporuka ne postoji, imovina osobe bit će podijeljena u skladu s primjenjivim lokalnim zakonima.
Nasljedno pravo je jedan od najstarijih oblika pravnog utemeljenja. Drevna društva poput Egipta, Rima i Kine bavila su se raspodjelom imovine preminule osobe, barem među bogatim i moćnim klasama. Moderno nasljedno pravo ima svoje podrijetlo u srednjovjekovnoj Europi, posebice običajno pravo nacija kao što je Engleska. U današnje vrijeme, zakoni koji reguliraju raspodjelu posjeda uvelike se razlikuju od nacije do nacije, a ponekad se razlikuju po lokalnim regijama kao što su države ili pokrajine.
U slučaju stečaja, imovina pojedinca je zbroj njegove ili njezine imovine koja se može prodati ili raspodijeliti za pokrivanje nepodmirenog duga. To se obično utvrđuje pravnim postupkom kojim se vodi stečajni predmet; neka osobna imovina izuzeta je od pljenidbe od strane vjerovnika. Pojam ostavine ne primjenjuje se na imovinu poduzeća koje ide u stečaj.
Kada ljudi umru, njihova se imovina raspoređuje u skladu s lokalnim zakonima. U većini zemalja ova imovina je oporeziva. To se zove porez na nekretnine ili porez na nasljedstvo i primjenjuje se na ostavinu ili nasljednike. Ako je osoba ostavila oporuku, preostala imovina se raspodjeljuje prema željama preminule osobe, a postupak se zove ostavina. To nadzire osoba koja se zove izvršitelj, koja se kao takva obično imenuje u oporuci ili drugim pravnim dokumentima. Dok su supružnici, djeca i drugi članovi obitelji najčešći korisnici, svaka osoba ili strana može biti određena za nasljeđivanje imovine oporukom.
Ako osoba nije ostavila oporuku, ostavina se smatra neoporukom. U tim slučajevima, lokalni zakoni će odrediti tko dobiva imovinu preminule osobe, obično najbliži živi rođaci, koji se nazivaju najbliži rođaci. U Sjedinjenim Državama, Američka odvjetnička komora procjenjuje da samo 40 posto svih Amerikanaca ima valjanu oporuku. To često može uzrokovati sukobe, osobito u slučaju nevjenčanih romantičnih partnera, koje zakoni o ostavinskom pravu obično ne priznaju, bez obzira koliko dugo veza trajala. Homoseksualni parovi posebno su ranjivi na ovu vrstu sukoba, jer im mnoge jurisdikcije ne dopuštaju brak, a članovi obitelji često su odbojni ili izravno neprijateljski raspoloženi prema nečijem gay partneru.